Microsoft a profité de sa conférence annuelle dédiée aux développeurs, fin octobre à Los Angeles, pour dévoiler, pour la première fois en public et de manière très détaillée, son futur système d'exploitation. Attendue en 2006, seule la version desktop de Longhorn a été montrée, alors qu'une version serveur est également prévue.

Lors de son discours d'ouverture, Bill Gates, architecte en chef de Microsoft, déclare que « [Longhorn] représente la plus importante évolution de la décennie, la plus grande depuis Windows 95 » . Les mots ne sont pas usurpés, tant Longhorn représente une évolution architecturale majeure, notamment en matière de construction des applications, que celles-ci soient présentées sous la forme d'un service web, ou de manière plus autonomes, c'est-à-dire reposant sur un poste sous Windows. Ce futur système d'exploitation, qui doit encore fortement évoluer, sera le premier à être bâti avec du code managé ( managed code ) et conçu dès le départ avec des préoccupations sécuritaires. Trois composantes fondamentales sont liées à Longhorn : Avalon, WinFS et Indigo.

Avalon est la couche de présentation avec un moteur graphique vectoriel intégré. Il se présente essentiellement comme une nouvelle collection de classes ajoutées au framework .NET. De son côté, WinFS (Future Storage) est l'architecture de stockage de Microsoft. « Vous m'avez entendu parler de stockage unifié pendant plus de dix ans, explique Bill Gates. L'idée est de prendre la flexibilité de XML, la technologie des bases de données, et de les intégrer au système de fichiers. Cela a été pour moi le Saint-Graal depuis pas mal de temps. »

WinFS s'appuie à la fois sur un moteur de base de données relationnel SQL et sur Transact-NTFS, un système de fichiers transactionnel plus conforme à la spécification SQL Ansi 99, facilitant pour l'utilisateur les requêtes. Concrètement, celui-ci pourra effectuer une recherche en se fondant sur les métadonnées de l'item stocké, indépendamment du type de fichiers ou de l'application à l'origine de sa création. En effectuant une requête dans un langage proche du naturel, il pourra être mis en relation avec toutes les personnes travaillant sur des documents, quels qu'ils soient, sur un thème donné. Grâce à WinFS, on s'affranchit de la localisation physique et de la structure répertoire-fichier pour rechercher et visualiser un document. Enfin, Indigo, présenté par Don Box, architecte chez Microsoft, est la couche de communication du système d'exploitation. Elle est orientée services web, mais ne se restreint pas à ce type de communication. Toutes les communications incluant le poste à poste ou la messagerie instantanée s'appuieront sur Indigo.

D'aucuns noteront aussi le retour du client lourd, que Microsoft préfère appeler client intelligent. Le Gartner Research, dans sa note du 29 octobre 2003 à travers son analyste Michael Silver, y voit la volonté de reprendre le contrôle du poste client.

« Dans les cinq dernières années, Microsoft a perdu un certain contrôle lorsque les applications faisant appel à un navigateur et Java devenaient plus populaires. Une plainte en justice concernant la loi anti-trust a empêché les efforts de la firme de Redmond pour lier son système d'exploitation client avec d'autres applications. Longhorn est une tentative pour reprendre le contrôle de ces marchés » , affirme Michael Silver. La bêta 1 de Longhorn est prévue pour le second semestre 2004.