Une petite puce est en train de capter l'attention du vaste monde de l'industrie et de la distribution. C'est la puce RFID (Radio Frequency Identification), une technologie d'identification et d'échanges d'informations destinée à remplacer à terme le « vieux » code-barres.

Composée d'une étiquette électronique qui mémorise les données numériques, et d'une antenne qui transmet les informations enregistrées, la puce RFID dispose d'énormes avantages et renvoie ainsi le code-barres à l'âge de pierre.

« Cette technologie permet de lire des informations sans contact avec l'objet ni visibilité, de mettre à jour l'information contenue, de supporter des températures importantes, d'assurer une lecture de masse, tout ce dont le code-barres est incapable », explique Patrick Lheure, directeur associé et responsable du secteur vente au détail chez Cap Gemini Ernst & Young.

Du coup, cette nouvelle puce est au coeur des stratégies futures des grands de l'industrie et de la logistique. Progilog, en novembre dernier, et la SITL (Semaine internationale de la logistique), en mars 2004, en ont fait ou en feront leur vedette incontestée. L'industrie informatique pourrait bien l'ériger en arme contre un fléau dont elle est victime : le vol.

Car outre le fait que cette nouvelle puce peut transformer et améliorer les processus logistiques qui concernent un grand nombre de secteurs économiques, elle serait en mesure de lutter plus efficacement contre le vol grâce à une meilleure traçabilité des produits.

Rappelons que ce phénomène frappe tous les produits à forte valeur ajoutée, notamment les portables, pendant les nombreux trajets qui composent toute la chaîne logistique (constructeurs, transporteurs, grossistes, revendeurs). Les moyens d'y faire face sont limités. Certes, le métier s'organise aujourd'hui dans le cadre du Syndicat français des grossistes informatiques.

Le SGI préconise, entre autres, l'utilisation « d'une base de données commune disponible aux services de la sécurité des entreprises et de la police, ainsi qu'une carte géographique des zones à risque », explique Philippe Carlier, directeur logistique chez Ingram Micro France.

Mais il faut compléter ce dispositif car ce fléau coûte très cher, plusieurs millions d'euros par an (1 % du CA, affirme-t-on chez Tech Data). « Or, les remboursements sont faibles au regard des préjudices subis, observe Philippe Carlier. Les assurances ne couvrent pas tout et les franchises sont exorbitantes. » Résultat, il faut continuer à lutter contre le vol.

La puce RFID tombe à point nommé. Utilisée déjà pour déjouer la contrefaçon, de nombreux industriels étudient la possibilité de mieux suivre leurs produits grâce à elle. « C'est tout à fait envisageable, souligne Robert Husset, PDG d'Aldata, une SSII spécialisée dans l'univers de la distribution et de la logistique. On sait lire l'identité de plusieurs centaines de PC. Il suffit d'enregistrer les numéros de série, puis de comparer par double lecture automatique les séquences de palettes et de livraison pour être sûr qu'on ne transporte pas des boîtes vides. »

Des fabricants de téléphones mobiles s'intéressent à des applications de ce type, selon Robert Husset. Qu'en pense-t-on du côté des grossistes informatiques ? «C'est en effet intéressant, répond Philippe Carlier, etle vol est clairement l'argument principal pour se lancer dans de tels projets liés à la RFID. Mais les coûts sont encore trop élevés.» Les puces en question coûtent entre 20 et 50 euros, pour les « tags » dits passifs (étiquettes intelligentes qui contiennent la puce et l'antenne).

Mais il faut compter aussi avec les systèmes de lecture et de communication, ce qui peut alourdir sensiblement l'addition : « Plusieurs centaines de milliers d'euros pour un entrepôt qui disposerait de 20 portiques », évalue Patrick Lheure (CGE&Y). « Nous attendons un rapport du ministère des Transports avant de prendre une décision dans le cadre du SGI, qui s'intéresse de près à cette nouvelle technologie », explique Philippe Carlier.

Une chose est sûre, Ingram Micro n'investira que lorsque les prix auront chuté. Le coût n'est du reste pas le seul obstacle à l'acceptation de la RFID par le marché. Des problèmes de normalisation demeurent. « C'est le cas des protocoles de transmission pour lesquels existent deux standards, ceux d'EPC Global et les normes ISO 18000 », souligne Patrick Lheure, pourtant optimiste compte tenu des progrès réalisés sur les normes de fréquences liées aux puces elles-mêmes.

Le débat mérite d'être suivi car EPC Global est un consortium mené par le géant américain de la distribution WalMart, pionnier dans l'adoption de la puce RFID puisqu'il va exiger de ses fournisseurs qu'ils se conforment aux normes établies par EPC Global, et ce dès 2005.

D'autres obstacles demeurent, plus liés à l'image négative de cette puce auprès du grand public, inquiet de se voir « pisté » jusque dans la vie privée ­ WalMart et la société Gillette ont d'ailleurs été au centre d'un scandale aux États-Unis l'été dernier... justement pour une application destinée à prévenir le vol, très important dans les hypermarchés sur les lames Gillette.

À suivre donc, mais les préoccupations de l'industrie et de la distribution restent centrées sur les coûts. Un bon signe, quelques géants de l'industrie informatique se sont emparés de la puce RFID pour constituer des offres. Tel est le cas de CGE&Y, mais aussi de Sun Microsystems, qui avec quatre autres sociétés, Aldata, Valorfi, A3 Dis et Cipam, a constitué une alliance commerciale pour offrir des solutions globales de traçabilité à partir de puces RFID.

Des projets pilotes devraient être lancés en 2002, et à grande échelle l'année suivante, assure-t-on chez CGE&Y et Sun. Si la puce RFID n'est pas pour tout de suite... c'est quand même pour bientôt.