Bien entendu, le système d'information a toujours eu pour raison d'être de répondre aux impératifs fonctionnels de l'entreprise. Mais adapter l'informatique aux exigences métier s'est longtemps avéré une tâche difficile et de longue haleine en raison de l'état des technologies. La perspective d'un système d'information constitué de composants susceptibles d'évoluer indépendamment les uns des autres, en maîtrisant l'impact des modifications et des adaptations est un vieux rêve d'architecte. Les architectures de services promues actuellement sont la suite logique de la notion de middleware. Au début des années 90, les moniteurs transactionnels et les premiers systèmes d'objets distribués introduisaient la notion de « service » pour représenter la possibilité d'invoquer une fonction, à distance et de manière indépendante. Maîtres mots : modularisation, définition claire d'interfaces et réutilisabilité. Mais DCE, puis Corba ou DCOM de Microsoft sont avant tout des démarches programmatiques, encore difficiles à relier de façon pérenne avec la réalité métier de l'entreprise.

Les solutions de communication asynchrones ont ensuite ouvert des perspectives innovantes sur l'architecture des applications et mis sous l'éteignoir les modes de communication basés sur des RPC synchrones. Mais c'est l'émergence des services web, ces dernières années, qui a permis à cette vision architecturale privilégiant l'indépendance des composants et leur adaptabilité de se répandre. Les standards pour la mettre en oeuvre existent et arrivent progressivement à maturité : Soap pour le transport, UDDI pour le référencement et la publication, et, surtout, WSDL pour la définition des interfaces. La plupart des grands acteurs se sont accordés sur leurs spécifications et coopèrent bon gré, mal gré à leur généralisation.

L'évolution des produits et des concepts en informatique a souvent été caractérisée par l'abandon de la génération technique précédente au profit de la suivante, engendrant des croissances florissantes pendant l'âge d'or. Mais, la crise aidant, les démarches actuelles se veulent plus pragmatiques. Et de multiples voix plaident en faveur d'une autre approche de l'investissement informatique, davantage axée sur les besoins réels de l'entreprise : de nombreuses applications vieilles de dix ou vingt ans remplissent parfaitement leur rôle, et ont été peaufinées durant ces longues périodes.

En outre, l'importance prise par internet a multiplié les possibilités d'échange et de commerce entre sociétés, engendrant le besoin d'intégrer des environnements très disparates. De nouveaux types de produits émergent, comme les bus de services (ESB), qui ajoutent des fonctions de routage et de transformation à une infrastructure middleware héritée des MOM et utilisant les protocoles des services web. Gartner prévoit que la moitié des grandes entreprises utiliseront ce type de plate-forme à l'horizon 2006, au détriment des solutions d'intégration centralisées. De même, les outils de gestion et de supervision des processus orchestrent les activités métier indépendamment de leur implémentation codée. Les moteurs de règles, aussi, extraient des programmes une grande partie de ce qui relève du métier, minimisant les tâches de maintenance évolutive. Les modèles d'architectures orientées services ont ainsi relégué la course aux nouveaux équipements et aux dernières technologies derrière les préoccupations d'urbanisation et d'organisation.