Tout démarre par la volonté du constructeur d'équipements électriques de moderniser son principe de tarification : « L'avenir est à la facturation à l'usage », précise Philippe Lalanda, chef de projet à la direction scientifique et technique du groupe Schneider Electric. Ce mode de tarification à l'usage est d'autant plus intéressant qu' « il entraîne pour l'industriel une réduction des coûts d'exploitation grâce à la maintenance à distance des appareils électriques », ajoute-t-il.

Les entreprises enregistrant une importante consommation d'électricité souhaitent, en effet, obtenir une information plus fine du comportement de chacun de leurs appareils ­ par exemple, pour connaître les variations de consommation qui se produisent en fonction des saisons. La maîtrise de cette consommation leur permet d'ajuster au mieux leurs abonnements et de réaliser ainsi d'importantes économies : « Nous avons souhaité aider les entreprises à prévoir leur consommation et les informer sur la qualité de l'énergie qui leur est fournie, tout en contrôlant réellement leurs appareils », résume Philippe Lalanda. Mais sur ce marché émergent, il n'existait pas de solution informatique réellement flexible et évolutive, alors que les compteurs de mesures fourmillent d'informations ­ de cent à cent cinquante paramètres y sont généralement enfouis.

C'est pourquoi le Réseau national des technologies logicielles (RNTL) a réuni autour du projet Inside (Infrastructure pour le service internet de la distribution électrique) le groupe Schneider Electric, Scalagent, Opensugar et l'Inria, afin de trouver une solution rapide au problème.

L'idée ? Utiliser l'internet comme moyen de communication universel, et ajouter au plus près des sources de données des briques intelligentes, qui seront capables de traduire des signaux électrotechniques en indicateurs pertinents pour l'utilisateur.

La solution préconisée par le groupe de travail s'appuie sur la plate-forme développée par la jeune pousse Scalagent, issue du GIE Dyade créé par Bull et l'Inria. Héritage d'une dizaine d'années de recherche et développement sur la maîtrise des architectures distribuées, cette infrastructure « permet de collecter et de traiter en temps réel l'information en provenance des équipements de distribution électrique d'un, cent ou trois cents clients », commente Roland Balter, cofondateur de Scalagent.

L'intérêt ? Favoriser « le passage à l'échelle » ­ d'où le terme « scale agent » . L'application est développée en Java, et la couche basse, disponible en open source, garantit sa pérennisation. « Il ne s'agit pas d'une révolution, mais d'une évolution permettant de capitaliser sur l'existant et de créer pour les entreprises de nouveaux services qui leur apportent une réelle valeur ajoutée », explique Roland Balter.