Au fil du temps, Ethernet s'est magistralement imposé dans les réseaux locaux. Il a évincé les protocoles de réseaux locaux en boucle FDDI et Token Ring. Dans les années 90, l'ATM semblait avoir l'avantage pour les applications en temps réel, de type voix ou vidéo. Mais il n'a pas su faire son trou dans les réseaux d'entreprise. Trente ans après sa création, Ethernet est incontestablement la technologie réseau de niveau 2 standard. Il représente plus d'un milliard de ports installés dans le monde. Selon le Metro Ethernet Forum (MEF), organisme qui promeut l'utilisation du protocole dans les réseaux métropolitains, 97 % des connexions de réseau local se terminent par une prise Ethernet.

Les limites technologiques qui contenaient auparavant Ethernet à l'intérieur des réseaux locaux s'effacent peu à peu. Et, du coup, ce protocole connu du plus grand nombre devient une alternative crédible pour les réseaux étendus. Outre l'intérêt, pour les entreprises, d'étendre Ethernet au-delà de leurs réseaux locaux, le protocole présente des avantages dans les réseaux d'opérateurs. « Le trafic IP, qui ne cesse de croître, est irrégulier par nature. D'où un challenge pour les réseaux d'opérateurs en place, note Nan Chen, président du MEF. Car la technologie Sonet/SDH, prévue pour la voix, alloue des connexions point à point par intervalle de temps, qu'il y ait ou non du trafic. Les opérateurs ont besoin d'une technologie qui utilise mieux la bande passante. » Plusieurs options technologiques étaient envisageables. Mais Ethernet a convaincu pour une raison simple, son omniprésence, et son corollaire, ses faibles coûts. « Ce n'est pas la meilleure technologie, mais c'est la moins chère parmi celles qui sont suffisamment efficaces », souligne Nan Chen.

Ethernet présente également des avantages financiers pour les opérateurs. Sinon, les services auraient du mal à voir le jour. Dans une étude commandée par le MEF, la société de consultants Network Strategy Partners conclut qu'Ethernet permettra aux opérateurs de réduire leurs coûts opérationnels de 49 %, et leurs investissements de 39 %.

Du côté du marché, les analystes ont publié de nombreuses projections de croissance des services Ethernet métropolitains. Si ces chiffres donnent une idée du potentiel de la technologie, ils sont toutefois à considérer avec précaution. « Il n'y a pas encore de réelle visibilité. Certains anticipent un marché de 6 milliards de dollars aux Etats-Unis en 2006, et d'autres l'évaluent à 14 milliards de dollars », note Michael Howard, cofondateur d'Infonetics Research. Ce cabinet se risque, lui aussi, à une estimation : il prévoit, pour ce marché, un chiffre d'affaires de 2,5 milliards en 2005 aux Etats-Unis.

Au niveau mondial, les services Ethernet pourraient dépasser les 17 milliards de dollars en 2006, d'après Pioneer Consulting. IDC table, lui, sur 26,5 milliards de dollars au même horizon. Pour l'Europe, IDC prévoit un chiffre d'affaires de 2,4 milliards de dollars en 2007. Quoi qu'il en soit, asseoir Ethernet dans les réseaux constituera une tâche de longue haleine. « Le SDH ne disparaîtra pas complètement avant quinze ou vingt ans », estime Michael Howard.