« Il y a pour une société comme Novell une réelle opportunité à s'impliquer dans la communauté Linux. À plus forte raison lorsqu'il s'agit de services. [...] Donc oui, nous avons un plan pour le faire. » Ces propos sont ceux de Chris Stone, vice-président de Novell, recueillis par le site AlwaysOn quelque temps avant le rachat de la société allemande Suse, éditrice de la deuxième suite Linux professionnelle mondiale. « Avec Suse, Novell est la seule société milliardaire en dollars à détenir une pile Linux complète pour le poste de travail et le serveur. Nous avons la représentation mondiale pour en assurer l'assistance technique, et disposons désormais des moyens pour devenir le numéro un de l'environnement Linux » , a clairement exposé Jack Messman, le PDG de Novell. Le concepteur de NetWare va débloquer 210 millions de dollars pour mener à bien son acquisition, qu'il espère boucler en janvier 2004. Il est appuyé par IBM qui investira 50 mil-lions de dollars en bons convertibles en actions Novell (soit 2 % du capital) pour assurer l'extension du service de Suse sur ses gammes eServer.

Pour certains, cette acquisition est symptomatique de la concentration vers laquelle tend le marché Linux : « Cet achat est assez naturel, explique Bernard Lang, vice-président de l'Aful et directeur de recherche à l'Inria. Suse y était favorable et conjointement tous les grands s'orientent vers Linux, car ils ont compris que, pour les infrastructures de base, ce système est fonctionnel et fiable. » Novell renforce donc logiquement son implication dans le monde Linux et, avec Suse, se remet en selle pour lutter contre Microsoft et tenter de regagner les parts de marché perdues par un NetWare déclinant. Pour cette contre-attaque, les alliés ne manquent pas. « Le marché du poste client sous Linux ne fait que démarrer. Il y a donc de la place pour plusieurs acteurs, dont Sun et Novell. Cela permettra de concurrencer plus efficacement Microsoft » , analyse Dario Wiser, conseiller stratégique chez Sun. Lequel Microsoft prend acte de ce rachat en arguant par la voix de Martin Taylor, directeur stratégique des plates-formes Microsoft, que cette acquisition met en évidence le bien-fondé des offres propriétaires, condition sine qua none pour que Linux devienne commercialement viable. « C'est aussi une preuve de plus de la tendance à la consolidation et à la commercialisation que connaît l'industrie Linux. De même, cela met une pression commerciale additionnelle sur Linux » , déclare-t-il dans un communiqué.

Pour assumer cette pression commerciale, Novell argue à la fois de sa taille critique et de son expertise tant technique que sur les services associés. Le plan pour Novell est clair : porter vers Linux l'essentiel de son porte-feuille applicatif et, comme il l'a fait en son temps avec NetWare, assurer une compatibilité avec l'environnement Microsoft à l'aide des connecteurs idoines, pour favoriser une migration en douceur. Seule restriction, « les services NetWare pourront fonctionner avec Red Hat ou toute autre distribution, cependant Novell n'assurera l'assistance globale qu'avec Suse » , déclare Michael Naunheim, responsable de la gamme Nterprise de Novell. Ce faisant, l'éditeur délimite son territoire comme tous les autres acteurs du monde Linux. La messe semble dite, Red Hat se focalise sur les serveurs d'entreprise, Mandrake et Debian se positionnent sur le poste client avec une orientation grand public pour le premier et une adoption mixte entreprise/grand public pour le second. Mais pour certains, cette structuration du marché ne peut s'effectuer sans que Linux ne devienne propriétaire. Une croyance non partagée par Bernard Lang : « Les grands acteurs ne veulent pas réitérer l'erreur commise avec Unix. Il y avait un système d'exploitation très en avance, avec une interface graphique conviviale. Mais chacun a ajouté des extensions propriétaires et défendu son pré carré. Au final, les applications ne pouvaient être développées que pour un seul Unix. Est alors arrivée la plate-forme de Microsoft qui est devenue " universelle ", avec le succès que l'on sait et, à terme, le monopole. Les industriels n'aiment pas les monopoles et je crois que la leçon est comprise. » Une leçon que doit d'ailleurs méditer Caldera, qui a raté le coche en tentant de rendre son Linux propriétaire. Il est légitime, sinon essentiel, de proposer le maximum de services aux utilisateurs ­ l'adoption se fait par la masse ­, mais pour ne pas reproduire l'erreur de Caldera, Novell devra se prémunir de le faire au détriment de l'ouverture de Suse.