Depuis les excès de la fin des années 90 et la chute qui s'en est suivie après 2000, l'industrie du capital-risque continue ses réajustements pour revenir à des niveaux d'investissement que les spécialistes qualifient de traditionnels.

Le capital-risque reste un phénomène essentiellement américain, avec trois fois plus de capital injecté qu'en Europe. Sur le plan des secteurs concernés, la part du lion va à l'industrie logicielle. D'après VentureOne, elle a représenté, au premier trimestre 2003, près de la moitié des opérations d'investissement du secteur informatique. Les logiciels d'entreprise et les outils de communication dominent, suivis des applications verticales et de l'administration de réseaux et de systèmes.

Pour les investisseurs, l'attrait du logiciel réside notamment dans le fait que, en phase de démarrage, les éditeurs brûlent moins d'argent que les constructeurs de matériel. Certains observateurs remarquent qu'ils arrivent souvent à obtenir des clients plus rapidement. A noter aussi qu'en des temps où les introductions en Bourse, devenues beaucoup plus rares, constituent une porte de sortie moins probable pour les investisseurs, l'industrie logicielle a été la plus active au niveau des fusions et acquisitions en 2002.

Les investissements dans le secteur logiciel font également figure d'exception en conservant une répartition relativement équilibrée sur les différents types de tours de table. Ce qui n'est pas le cas de l'ensemble des secteurs. Dans un mouvement inverse à celui de la fin des années 90, les capital-risqueurs ont tendance à réaliser moins d'investissements initiaux pour se consacrer davantage aux tours de table ultérieurs. « 94 % des sociétés qui échouent le font avant de réaliser un second tour de table », souligne Pascal Levensohn, de Levensohn Ventures, se basant sur des chiffres de VentureOne portant sur deux mille cinq cents start up américaines ayant cessé leurs activités de 1979 au début 2003.

Si l'an dernier un regain de vigueur des investissements en faveur des sociétés européennes a été observé, le secteur des technologies n'en a pas profité. Un rapport Moneytree montre que, avec 27,6 milliards d'euros tous secteurs d'activité confondus, 2002 s'est avérée la deuxième meilleure année enregistrée en Europe, après le record de l'an 2000. Or, le secteur des technologies, qui représente environ la moitié du total, a chuté de 29 %. On n'a pourtant observé que 8 % d'opérations en moins, car les montants attribués sont moindres. Et le nombre de sociétés financées a même augmenté de 2 %.

Dans ce climat morose, la France tire son épingle du jeu : elle a été en 2002, pour la première fois, le pays européen où les sociétés high-tech financées ont reçu le plus d'argent. Devant le Royaume-Uni - en tête, lui, pour le nombre d'investissements. Outre-Atlantique, la Silicon Valley reste la Mecque des technologies, avec 34 % des montants investis aux Etats-Unis au deuxième trimestre 2003.