Dans le monde d'Internet, populariser un nom à coups de millions de dollars est un des sports les plus populaires. En changer est une manoeuvre bien plus périlleuse et inhabituelle. C'est pourtant ce que vient de faire Gator Corporation qui, depuis ce jeudi, compte se faire appeler Claria Corporation. Et mettre discrètement de côté, le nom de Gator, associé à un des logiciels les plus décriés du Web.

Claria se présente comme un spécialiste du « marketing comportemental en ligne » , fournissant aux internautes des publicités liées à leurs centres d'intérêt. Il utilise pour cela un petit logiciel à télécharger par ses utilisateurs. Mais, présenté comme un utilitaire d'aide à la navigation, voire installé d'office au sein d'autres programmes, Gator a surtout l'habitude de s'imposer dans les ordinateurs, sans y avoir été invité, et d'augmenter la quantité de publicités et de pourriels reçus. D'où son qualificatif de spyware ou logiciel-espion.

Guère aimée des consommateurs, la société avait aussi subi les foudres des industriels du Web. Plusieurs groupes de presse américains (New York Times, Dow Jones, Washington Post, etc.) avaient ainsi porté plainte contre Gator, l'accusant d'afficher sur leurs sites Web, à chaque passage d'internaute, des bannières publicitaires qui n'avaient rien à y faire. Plainte retirée en juillet 2002 après un accord à l'amiable.

Le monde de la publicité en ligne, via l'IAB (Internet Advertising Bureau, son syndicat professionnel), avait aussi menacé la société d'une action en Justice. Sans véritable suite.

Du côté de l'IAB France, on juge qu'il s'agit d'un sujet « typiquement américain, [...] très très marginal en France » . Ce que semblent contredire les données Médiamétrie. Selon la société de mesures d'audience, Gator.com a rassemblé 1,6 million de visiteurs uniques en juin 2003, couvrant 11,3 % des internautes français. La société se vante d'ailleurs de disposer d'un réseau international de 38 millions d'utilisateurs. Pour éviter de gonfler ce chiffre, il faudra donc se méfier des utilitaires estampillés Claria.