S'il existe une race d'inventeurs, Xerox en fait partie. De ses laboratoires ont émergé bon nombre de technologies qui forment le socle de l'informatique moderne. Ethernet, les liens hypertextes ou l'impression laser en sont les meilleurs exemples. Depuis les années 70, pourtant, l'eau a coulé sous les ponts. Il y a trois ans, la compagnie a connu la plus grave crise de son histoire, dont elle vient à peine de sortir. Elle en garde cependant des traces. Et a dû, en particulier, filialiser son « Lab » de Palo Alto ­ même s'il reste aujourd'hui 100 % Xerox ­ et recentrer la nature de ses recherches autour de thèmes plus « vendeurs » .

Ces recherches s'articulent désormais autour de deux axes : l'accroissement des performances de ses systèmes d'impression et, surtout, l'évolution du document.

L'une des réflexions porte plus précisément sur l'évolution des habitudes de travail des utilisateurs. C'est dans ce cadre que sont menées les recherches portant sur les moteurs de mise en page automatique des documents, en utilisant des algorithmes dits génétiques. « Génétiques, parce que les modèles générés par ces moteurs vont, à l'instar d'un brin d'ADN, évoluer dans le temps en fonction des conflits potentiels entre zones de texte et images, par exemple. Au final, ne seront conservées que les espèces de documents adaptées aux règles de présentation définies au préalable par les utilisateurs » , explique Patrick Mazeau, du centre de recherche de Grenoble.

Une deuxième piste de travail, relative aux nouvelles pratiques des utilisateurs, concerne les données issues de plates-formes mobiles, assistants personnels et téléphones portables, entre autres. Il s'agit de récupérer ces documents spécifiques, de les traiter (reconnaissance de caractères, analyse de contenu...), puis de les faire circuler dans l'entreprise.

La réflexion du constructeur se porte par ailleurs sur les futures fonctionnalités associées au document. L'intelligence notamment. Développé par Gyricom LLC, filiale de Xerox, le concept de papier électrifié entrera très prochainement dans sa phase de commercialisation. « Le premier emploi de ce support, réutilisable à l'infini, pourrait concerner l'affichage des prix dans les grandes surfaces » , précise Patrick Mazeau. Autre nouvel attribut : la sécurité, avec, comme ligne de mire, les problématiques de falsification de documents négociables (bons de réduction ou tickets restaurants). Le constructeur mise sur les épaisseurs d'encre et l'insertion d'informations entre les trames d'impression pour lutter contre les copies.

La technologie en question, baptisée Glossmark, repose sur l'incrustation, dans le document original, d'une image difficilement restituable par un copieur. Et là aussi, la mise sur le marché est pour bientôt. « L'intervalle entre la phase de recherche et la commercialisation du produit est beaucoup plus court que par le passé. Essentiellement parce que nous disposons, aujourd'hui, de technologies de simulation, et qu'il existe une plus forte collaboration entre les équipes commerciales et la R&D » , conclut Patrick Mazeau.