Depuis que Sun a racheté à l'éditeur Star, en 1998, le code source de son produit-phare, celui-ci a été ouvert et confié à une communauté de développeurs, OpenOffice .org. Sun reprend ce code, l'enrichit de briques propriétaires, le valide sur Solaris, Linux et Windows, et le vend sous le nom de StarOffice sous licence propriétaire, accompagnée d'une garantie, d'une assistance, d'une documentation et de logiciels de déploiement. Ces deux suites bureautiques sont donc des clones. Nous avons testé la version 7 de StarOffice dont la commercialisation débute le 14 octobre, à peu près au moment où sortira OpenOffice.org 1.1.

Nous avons installé StarOffice 7 sur un système Windows 2000. Il faut disposer de 250 Mo d'espace disque libre. L'installation prend moins de 5 minutes pour les composants Writer (traitement de texte), Calc (tableur), Impress (création de présentations), Draw (dessin) et Math (édition de formules mathématiques). La base de données Adabas requiert une installation séparée. S'il n'existe pas de machine virtuelle Java - indispensable au bon fonctionnement de la suite -, l'assistant propose d'installer celle de Sun. À ce stade, il convient également de noter que StarOffice 7 n'installe aucun logiciel de courrier électronique ni de gestion d'informations personnelles façon Outlook.

Le lancement des applications de la suite est plus rapide qu'avec la version précédente (9 secondes contre 14 avec StarOffice 6 sur la même machine), mais reste plus long qu'avec Office. StarOffice dispose d'une interface en français, et ses paramètres linguistiques sont cohérents pour le correcteur et le dictionnaire de synonymes. Cela dit, il n'y a pas de correcteur grammatical. L'interface n'a guère évolué, les icônes sont plus colorées et les palettes flottantes plus nombreuses. La compatibilité avec les formats de documents Microsoft Office est toujours aussi bonne. Aucun problème pour ouvrir des présentations lourdes PowerPoint ou des feuilles Excel. Seules certaines mises en page fondées sur des modèles Word ne s'affichent pas correctement.

StarOffice 7 autorise désormais l'exportation des documents au format PDF. La fonction se révèle très efficace pour le texte et pour les présentations non dynamiques et comporte des niveaux d'optimisation. Pour les présentations dynamiques Impress et les illustrations Draw, StarOffice gère l'exportation au format MacromediaFlash, tout aussi simplement. Les formats PocketWord et AportisDoc (pour Palm OS) font désormais partie des types de formats d'enregistrement proposés. Un nouveau système d'enregistrement de macros, comparable aux fonctions de script de Photoshop, facilite la réalisation de tâches répétitives : il suffit d'enregistrer une première fois une série d'opérations, puis d'indiquer les fichiers auxquels ce script s'applique.

StarOffice a tout pour satisfaire la majorité des utilisateurs. Les fonctions d'exportation PDF et Flash sont particulièrement utiles pour la transmission de documents par Internet, et marquent un vrai progrès. Sun propose désormais des outils de déploiement et de gestion centralisée pour StarOffice, ainsi qu'un kit de développement pour intégrer StarOffice à des applications d'entreprise.

Est-il pour autant un substitut de Microsoft Office ? Probablement pas pour des utilisateurs avancés, habitués à exploiter toutes les ressources d'Excel ou de Word, ni pour les entreprises qui utilisent Excel comme progiciel ou comme client pour leurs applications. Mais c'est alors moins une question de qualité du produit que de gestion de l'existant.