Dans la famille des baladeurs MP3, il existe les clés USB MP3 (très compactes mais limitées), les modèles CD compatibles MP3 (qui obligent à graver des CD) et les baladeurs à disque dur. Ces derniers sont le must du genre, car ils offrent la plus grande capacité de stockage, la meilleure autonomie et la plus large palette de fonctions annexes. Avec un baladeur à disque dur, vous pouvez embarquer des dizaines d'albums numérisés et les écouter pendant des heures.

Les modèles testés offrent entre 15 et 30 Go d'espace de stockage. Du simple au double, certes, mais il faut relativiser car 15 Go, c'est déjà beaucoup. Cela équivaut à plus de 200 CD-Audio numérisés au format MP3 !

Autre intérêt du baladeur MP3 à disque dur : il peut aussi servir à transporter d'autres fichiers d'un micro à un autre, comme avec un disque dur externe. Les baladeurs testés le permettent tous, sauf l'iPod d'Apple, qui ne peut que les stocker et non les transférer vers un autre micro.

Une fois relié au PC par la prise USB2, le transfert des fichiers se fait soit par l'intermédiaire d'un logiciel livré, soit dans l'Explorateur de Windows, quand le baladeur apparaît comme un disque dur supplémentaire (cette méthode étant nettement plus simple).

Mais passer par un logiciel permet parfois de bénéficier de fonctions bien utiles. Avec le logiciel de l'hdd 100 de Philips, par exemple, vous pouvez modifier les tags de vos fichiers MP3 afin de mieux les organiser dans les dossiers du baladeur.

La plupart des matériels disposent aussi de fonctions supplémentaires : la radio chez iRiver ou un micro pour servir de dictaphone (chez iRiver, Philips, Archos et PikaOne). Beaucoup peuvent aussi se brancher sur une platine disque ou une chaîne hi-fi pour enregistrer le son.

Côté autonomie, nous n'avons pas constaté de problème. Les baladeurs testés fonctionnent au moins huit heures d'affilée. Mais attention : ils sont encore neufs. Au bout de plusieurs mois, lorsque la batterie s'use, il faudra supporter de ne plus avoir qu'une ou deux heures d'autonomie... Sauf chez Creative, dont le baladeur possède une batterie amovible. Une bonne idée !