Le 21 octobre, Office 2003 effectuera sa sortie mondiale. Pour Microsoft, jamais la commercialisation de sa suite bureautique fétiche n'a été autant fragilisée. Il y a un an, un sondage 01/ Comm'back montrait que la question de l'abandon d'Office n'était plus taboue en France. La nouvelle politique de licence de l'éditeur, le licensing 6.0, qui venait d'entrer en vigueur, avait soulevé la grogne des utilisateurs.

Dans le nouveau sondage que nous avons réalisé en cette fin septembre 2003, il apparaît que la dernière version de la suite bureautique de l'éditeur ne suscite pas encore un franc enthousiasme de la part des entreprises. Et cela même si leur révolte s'est quelque peu apaisée. En effet, 20 % d'entre elles comptent migrer vers Office 2003. Mais elles ne le feront pas avant six mois, voire un an.

Pourtant, l'éditeur a amorcé un virage énorme, destiné à conserver son monopole sur le poste de travail - et en particulier celui qu'il exerce dans la bureautique.

La première concession concerne le licensing 6.0. Depuis le 10 septembre, de nouveaux services sont apparus. Pour le même prix, les utilisateurs bénéficient d'un support technique gratuit, par appel téléphonique ou sur le Web, ou encore d'un service de formation en ligne.

Deuxième concession, et de taille : Office est de plus en plus souvent bradé. Et, pour la première fois, Microsoft communique ouvertement sur les prix pratiqués aux grands comptes. « Les tarifs de négociation d'Office XP Standard dans le cadre d'un contrat pour les grands comptes [c'est-à-dire dans le cadre d'un accord entreprise ( enterprise agreement ), NDLR] sont de l'ordre de 100 à 120 euros », confie Pascal Brier, directeur marketing et communication de Microsoft France.

Un ticket d'entrée comparable à celui de son principal concurrent, Star Office, de Sun. Ce dernier est, en effet, proposé au prix public de 100 euros. Et Sun n'hésite pas, lui non plus, à afficher les rabais consentis pour Star Office. « Les tarifs pratiqués peuvent varier entre 25 et 75 euros », reconnaît Dario Wiser, directeur marketing produits et technologies chez Sun France. Précisant que « la fourchette basse est plutôt réservée au secteur public » . D'ailleurs, de l'aveu même de Microsoft, cette politique de prix très agressive a permis à Sun de bien réussir dans l'Administration. Pascal Brier reconnaît ainsi que « l'alternative à Office est réelle dans certains domaines, tels que l'Education nationale, les collectivités locales et une partie de la santé. »

On peut même se demander jusqu'où iront les largesses de l'éditeur. En mai dernier, l' International Herald Tribune avait mis le doigt sur une note interne d'Orlando Ayala - à l'époque patron des ventes chez Microsoft -, demandant à ses collaborateurs de ne perdre en aucun cas de contrats face à Linux. Jean-Philippe Courtois, le patron de Microsoft Europe, avait alors dû reconnaître, dans ces mêmes colonnes, l'existence d'un fonds spécial, destiné à financer les réductions accordées aux gouvernements.

Cette stratégie de prix très agressive montre aussi que l'éditeur sait que l'argument de la productivité de la bureautique a fait long feu, et qu'il n'est pas un atout prioritaire dans le choix d'Office 2003. Ce que confirment les entreprises interrogées. Pour Jean-Marie Gouarné, directeur technique de la SSII Genicorp, « la productivité de la bureautique n'est pas une question de produit, mais d'organisation » .

Sur le plan technique, Office 2003 repose sur le support de XML - lequel existe déjà dans Open Office et Star Office. Cette nouveauté représente un enjeu crucial pour Microsoft. Grâce au support de XML, Office 2003 peut être employée comme une solution de communication avec le système d'information de l'entreprise. Par exemple, les formulaires construits avec Infopath, l'une des nouvelles applications de la suite, pourront permettre de saisir ou de rapatrier les données provenant d'un progiciel de gestion intégré. Tout comme Sun, Microsoft compte diffuser XML massivement.

Mais l'éditeur de Redmond est face à un dilemme : comment intégrer XML sans déstabiliser la majorité des utilisateurs, pour lesquels cette technologie ne présente aucun intérêt. Conséquence : son intégration est timide, et parfois même incohérente. Ainsi, le format d'enregistrement d'Office par défaut reste propriétaire. Il s'agit des documents XLS pour Excel et des documents Doc pour Word. Comme le souligne Jean-Marie Gouarné, l'usage de XML nécessite donc une démarche volontariste.

Autre exemple : seule la version professionnelle sera munie du support des schémas XML avancés, souligne le Giga. En effet, Office 2003 n'est pas un modèle d'interopérabilité généralisé. « L'approche de Microsoft implique un usage collaboratif basé soit sur des solutions Microsoft de bout en bout, soit sur un mécanisme de partage de schémas convenu entre les utilisateurs », estime Jean-Marie Gouarné.

Prix cassés pour la suite bureautique, services supplémentaires pour le licensing 6.0... Face à la menace grandissante de l'open source, y compris sur le poste de travail, les concessions de Microsoft lui suffiront-elles à conserver son monopole - en particulier auprès des grands comptes du secteur privé, qui lui restent fidèles ? Difficile de répondre. Cela dépendra beaucoup de la volonté des directions générales. Seront-elles prêtes à soutenir le DSI qui prendra le risque de déployer une alternative à Office ?