« Vous me l'emballez, c'est pour offrir ! » M. Smith est ravi d'avoir trouvé ce cadeau pour l'anniversaire de son petit-neveu, fou d'informatique : un appareil photo numérique doté d'un capteur de 2 mégapixels pour seulement 11 dollars (soit environ 10 euros, 66 F). Voilà un investissement très raisonnable pour se lancer dans le monde prometteur de la photo numérique, synonyme de facilité d'emploi, de qualité, et d'échange via Internet.

Avec cet appareil, M. Smith est persuadé d'être le roi de la fête. Il devrait pourtant se méfier de cette nouveauté vendue sous blister par la chaîne de labos photo américaine Ritz. Car, pour lancer en juillet dernier cet appareil numérique jetable ­ le premier du genre ­ au même prix qu'un jetable argentique, la firme américaine Pure Digital Technologies a dû faire des concessions qui gomment certains des atouts du numérique.

Tout d'abord, il n'y a pas d'écran de visualisation au dos de l'appareil. Impossible donc de voir les photos qui ont été stockées en mémoire pour, par exemple, regarder un cliché immédiatement après la prise de vue ­l'un des charmes du numérique. Certes, on peut effacer la dernière photo effectuée, mais c'est en aveugle qu'il faut décider ou non de garder ce portrait de grand-maman qui éternue au moment du déclic... Frustrant. Conscient de ce handicap, Pure Digital, le fabricant du Dakota Digital, promet un modèle avec écran pour courant octobre, sans en préciser le prix.

Autre limite : il est impossible de choisir la définition des photos. C'est pourtant l'une des supériorités du numérique sur l'argentique. Pour faire plus de clichés avec la même quantité de mémoire, il suffit de réduire la définition des photos. Avec les 12 Mo du Dakota Digital, l'utilisateur aurait pu obtenir jusqu'à 150 clichés en 640 × 480 points. Ici, il n'a pas d'autre choix que de réaliser 25 photos en 1 600 × 1 200 points.

Enfin, le petit-neveu de M. Smith va être déçu s'il espérait transférer lui-même les clichés sur son ordinateur, pour les envoyer rapidement à ses copains par mail. C'est rigoureusement impossible. Pour récupérer les photos, il faut rapporter l'appareil dans un des labos de la chaîne Ritz. Eux seuls disposent du connecteur spécifique indispensable au transfert vers le PC. En attendant qu'un bidouilleur astucieux perce les secrets dudit connecteur...

Le tirage des clichés en 10 × 15 cm et leur transfert sur un Photo-CD, lisible sur une platine DVD ou un ordinateur, coûte 9 euros (59 F), le prix habituel pour ce genre de prestation. Mais comment Pure Digital peut-il vendre des appareils numériques à 10 euros (66 F) ? En les recyclant ! Après chaque utilisation, ils sont renvoyés à l'usine où leur mémoire est vidée et leurs piles changées. Ils repartent ensuite pour les magasins dans un blister tout neuf.

Quant à la qualité, les critiques formulées outre-Atlantique sont acerbes. En effet, malgré le flash intégré, les couleurs seraient peu fidèles en intérieur et l'autofocus présenterait des faiblesses. Bref, les photos seraient floues, d'un rendu bien inférieur à celui d'un jetable classique. Pure Digital n'en revendique pas moins des ventes dépassant ses prévisions les plus optimistes !

On imagine facilement le succès d'un tel appareil dans les parcs de loisirs : on prend ses photos en famille et on repart le soir même avec ses clichés sur papier et sur Photo-CD.

Pour l'heure, la concurrence est inexistante, les spécialistes du jetable argentique, tels que Kodak, Fuji ou Konica, s'en tenant à un silence poli, mais sans doute attentif. Pure Digital a donc le champ libre pour prospecter ce nouveau marché... en essuyant les plâtres ! Le constructeur américain compte investir prochainement l'Europe. Vendu 11 $ (10 euros) aux Etats-Unis, Le Dakota Digital est attendu sur le Vieux Continent courant 2004.