La technologie Power over Ethernet (PoE), parfois désignée sous l'appellation « courant en ligne » ou « Ethernet actif » , a été standardisée sous la norme IEEE 802.3af en juin dernier. Elle sert à alimenter du matériel en courant électrique via son port Ethernet. Les bénéfices apparaissent surtout dans le domaine des réseaux sans fil et de la téléphonie sur IP ­ technologies pour le déploiement desquelles l'alimentation électrique peut représenter un coût caché. Il sera plus facile de déployer des points d'accès ne nécessitant pas de prise électrique. Et, sur ce plan, la téléphonie sur IP constitue un retour en arrière, les téléphones classiques étant alimentés par le câble téléphonique. De plus, PoE permettra d'immuniser la téléphonie sur IP contre les pannes de courant, puisque les téléphones pourront bénéficier des onduleurs placés au coeur du réseau ­ PoE supporte un fonctionnement en mode point-multipoint. Enfin, les bus Ethernet étant de plus en plus utilisés dans les environnements industriels, PoE facilitera aussi la mise en oeuvre de l'automatisation de processus et de fonctions de contrôle.

Des fonctions PoE propriétaires sont déjà disponibles sur le marché depuis un certain temps ; avec ses solutions pour Catalyst 3500/4000/6500, Cisco affirme avoir vendu plus de huit millions de ports. Le standard ouvre la voie à des mises en oeuvre multiconstructeurs, et nombre de fournisseurs se lancent sur ce créneau.