Quand on dispose de plusieurs micros et d'un accès à Internet à haut débit, difficile de résister à la tentation de les relier en réseau afin de partager la connexion. En plus de pouvoir surfer à partir de n'importe quel PC, vous pourrez, par exemple, échanger des fichiers ou jouer à plusieurs. Mais si la mise en oeuvre du réseau lui-même n'est pas très compliquée, se pose toutefois la question du partage de la connexion.

Deux solutions se présentent d'abord à vous. La plus simple consiste à activer la fonction Partage de connexion Internet intégrée à Windows 98SE et aux versions suivantes. Efficace, cette solution ne souffre que d'un seul défaut : elle impose de laisser allumé le PC « maître » (celui directement relié au réseau Internet) pour que les autres micros puissent y accéder. Ça a l'air anodin, mais l'expérience montre que cela devient rapidement contraignant.

La seconde solution fait appel à un routeur, un petit boîtier qui vient s'intercaler entre le modem à haut débit et le réseau et qui se charge de partager la connexion. Ainsi, plus besoin de laisser un PC allumé, tous les micros du réseau peuvent à tout moment accéder à Internet. Certainement la plus pratique, cette solution impose cependant elle aussi quelques contraintes. D'abord, le modem à haut débit doit impérativement être de type Ethernet ­ et il n'existe à notre connaissance qu'un seul routeur fonctionnant avec un modem USB tel que ceux que l'on trouve ADSL dans les packs des FAI (Alcatel Speed-Touch, Sagem F@st 800, etc.). Ensuite, il faudra ajouter un boîtier supplémentaire à votre installation informatique, ce qui n'est jamais agréable, ni même toujours possible.

Pour couper court à ces deux contraintes, il existe des appareils cumulant les fonctions de modem à haut débit et de routeur. Réservés aux abonnés à l'ADSL, la plupart sont compatibles avec tous les FAI français, de Free à Wanadoo, en passant par Club-Internet et Tiscali. Notre laboratoire en a donc testé dix, dont les prix s'échelonnent entre 129 et 200 euros.

Comme à notre habitude, nous avons commencé par juger la facilité d'installation et de réglage de chaque appareil. Bonne nouvelle : rares sont désormais les documentations imprimées en anglais. En revanche, elles se réduisent trop souvent à un simple petit guide de démarrage, a documentation complète étant fournie sur un CD-Rom... en anglais. Seuls Kortex et SMC font exception.

Nous avons aussi relevé le nombre de filtres fournis (il s'agit des prises gigognes à placer sur chaque branchement d'un équipement téléphonique : téléphone, fax, Minitel, etc.). Olitec et US Robotics en fournissent deux, contre un seul pour les autres constructeurs... à l'exception de Trust, qui s'en passe complètement ! A 8 euros environ la pièce, cela fait des frais supplémentaires.

Côté ADSL, nous avons bien sûr vérifié la compatibilité du modem avec les FAI français. En plus des « classiques » protocoles PPPoE et PPPoA utilisés par France Télécom, nous avons apprécié la présence du protocole Bridged IP (aussi appelé RFC 2684), qui permet de se connecter via des FAI utilisant leur propre réseau téléphonique dégroupé (c'est le cas, par exemple, de Free et de Télé2 à Paris et dans certaines grandes agglomérations).

Le Bewan ADSL 600 ne le reconnaît pas, et les modèles de Zyxel et d'US Robotics, qui utilisent une version obsolète de ce protocole appelée RFC 1483, risquent de ne plus être compatibles quand les FAI mettront leur système à jour.

Côté réseau, chaque routeur accepte un certain nombre de micros, reliés par des câbles Ethernet. Si la tendance générale est de quatre prises, le SureConnect d'US Robotics n'en possède que deux, tandis que le 7401BRA de SMC et le Prestige 645 de Zyxel n'en ont qu'une. La présence d'une prise USB, très pratique pour relier un micro qui ne possède pas de carte Ethernet, mais aussi bien moins performante, est alors appréciée.

Une autre fonction pratique est celle de serveur d'impression : en branchant l'imprimante sur le routeur plutôt que sur un PC, il devient possible d'imprimer depuis n'importe quel micro, même si les autres sont éteints. Seul le SMC 7404BRA possède cette fonction, mais il est dommage qu'elle utilise une liaison avec l'imprimante par câble parallèle : cela interdit l'utilisation de la plupart des imprimantes récentes, qui ne disposent plus que d'une connectique USB.

Enfin, côté sécurité, tous les modems-routeurs sont dotés d'un logiciel pare-feu et seul le Netgear DG814 possède un système de filtrage des sites Internet par mots-clés. Notez également que le SureConnect 9003 ADSL d'US Robotics n'autorise pas la création d'un serveur Web ou FTP dans votre réseau, une fonction pourtant utile pour héberger votre site personnel chez vous ou permettre à d'autres utilisateurs de télécharger des fichiers placés sur l'un de vos disques durs.