Sérénité de façade ou calme olympien ? Intel a timidement riposté à l'arrivée de l'Athlon 64. Quelques jours avant le lancement de la puce 64 bits d'AMD, le numéro un des processeurs a dévoilé le Pentium 4 Extreme Edition . Une simple copie du Pentium 4 dotée de deux mégaoctets supplémentaires de mémoire cache L3. Pour le reste, il s'agit d'une puce standard, tournant à 3,2 GHZ et s'insérant dans la plupart des cartes mère existantes. Pas de quoi s'enthousiasmer.

Mais le duel sera relancé en 2004 avec l'introduction d'une nouvelle génération de Pentium 4, connue sous le nom de code Prescott. L'architecture Prescott améliorerait l'Hyper-Threading, cette aptitude du Pentium 4 à exécuter plusieurs morceaux de programmes en parallèle, en simulant la présence de deux processeurs. De nouvelles instructions seraient également mises à la disposition des programmeurs pour accélérer les traitements audio et vidéo sur 128 bits.

Officiellement, le Prescott n'en sera pas moins un pur processeur 32 bits, malgré ses huit registres 64 bits et ses huit registres 128 bits (déjà présents dans le Pentium 4 actuel). Depuis des années, Intel clame qu'il ne proposera pas de processeurs 64 bits pour le grand public avant la fin de la décennie, allant même jusqu'à masquer, derrière les appellations MMX et SSE, l'introduction de registres étendus dans ses processeurs. Et le voilà maintenant obligé de composer avec ses propres contradictions marketing !

La seule profession de foi revendiquée d'Intel, c'est sa croyance indéfectible - depuis le rachat de la division microprocesseurs de Digital - dans les bienfaits des hautes fréquences. L'architecture Prescott serait ainsi conçue pour être exploitable jusqu'à 5 GHz. Une augmentation des fréquences élevées qu'Intel proposera à chaque niveau de prix. En un an, la fréquence des Pentium 4 de milieu de gamme pourrait ainsi passer de 2,2 à plus de 3 GHz.