«  Avec l'arrivée du format XML, la distinction entre document et formulaire s'est irréversiblement estompée  », estime Tim Hickernell, vice-président du Meta Group. Adobe PDF, Infopath de Microsoft, et XForms du W3C permettent, en effet, de créer des documents XML interactifs. Ces documents contiennent des formulaires, stockent les saisies de l'utilisateur au format XML, se connectent à des services web, contrôlent les entrées à l'aide d'un langage de script (Ecmascript), effectuent des calculs évolués sur les champs du document, etc.

Si bien que la création d'une application de gestion simple ­ du type recherche, affichage, ajout, modification, suppression de comptes clients, par exemple ­ ne requiert plus de serveur ni de programmation. Il suffit que la source de données soit accessible sous la forme d'un fichier XML, d'une connexion ODBC ou d'un service web. L'outil de création de formulaire permet alors de créer l'interface utilisateur, qui interagit avec le système d'information de l'entreprise ou de ses partenaires.

Ces formulaires électroniques XML nécessitent uniquement un lecteur ­ Infopath, Acrobat Reader, ou un plug in XForms ­ sur le poste client. Leur déploiement s'effectue ensuite par simple téléchargement ou envoi par e-mail du « document » .

Ces formulaires électroniques proposent un moyen simple et efficace pour créer rapidement une couche de manipulation de données issues de services métier. Ils permettent également de bâtir un workflow XML qui automatise les processus métier de l'entreprise. Une démarche qui, d'après IDC France, intéresse près de 90 % des entreprises.

Zapthink estime de son côté ce marché à 11 milliards de dollars d'ici à 2008. Et les mouvements des grands éditeurs confirment cette tendance. SAP et Adobe ont, par exemple, signé fin juin un accord pour que le numéro un mondial des PGI intègre à son offre la technologie Acrobat. Aux termes de cet accord, les utilisateurs de SAP pourront saisir des informations dans les modules du PGI via des formulaires PDF. Dans un autre registre, vingt-cinq éditeurs ­ parmi lesquels IBM et Novell ­ supportent déjà XForms. Cette proposition de recommandation du W3C permet de créer des formulaires interactifs à l'aide d'un dialecte XML spécialisé. Un formulaire contenu dans une page XHTML peut désormais se connecter à un service web depuis le poste client, récupérer les résultats, les sauvegarder sur le poste client et les présenter.

Si leurs caractéristiques techniques limitent ces technologies à des usages simples ­ un seul formulaire versus de multiples écrans, par exemple ­, elles ont, en revanche, été conçues pour prendre parfaitement en charge le mode déconnecté. L'utilisateur affiche le formulaire et saisit les données. Il peut ensuite les sauvegarder sur son disque dur pour les recharger et les envoyer ultérieurement, ou se connecter immédiatement pour obtenir un résultat instantané ­ affichage d'une liste, puis d'une fiche client, etc.

Le principal intérêt de ces technologies repose sur leur facilité de mise en oeuvre. Un utilisateur avancé peut très facilement créer un formulaire XForms ou Infopath sans aucune aide de son service informatique. Ces technologies apportent donc une autonomie importante aux utilisateurs finals. Mais, en même temps, elles complexifient le découpage des responsabilités et imposent de repenser le système d'information selon une logique « royaumes-émissaires »  : le département informatique expose les données et les services accessibles ; à charge pour l'utilisateur de les agréger au sein d'un formulaire. Lequel ressemble de plus en plus à l'écran d'un client riche...