Connue pour son serveur web vedette, l'Apache Software Foundation (ASF) se lance dans la création d'un serveur d'applications J2EE. « Nombre d'entreprises ne souhaitent plus être liées à un éditeur. Avec Geronimo, elles pourront tester l'open source et se rabattre sur les produits d'IBM ou de BEA si cela ne convient pas », explique Greg Stein, coordinateur des efforts de la communauté.

Moins de vingt-quatre heures après l'annonce officielle, plus de soixante développeurs ­ parmi lesquels des leaders de projets tels que Castor ou OpenEJB ­ avaient déjà rejoint le projet.

La fondation Apache souhaite marquer une différence avec JBoss et JOnAS ­ les deux seuls serveurs d'applications J2EE open source du marché ­ en offrant la première implémentation de ce type d'outil certifiée par Sun. La licence Apache, de type BSD, est également très intéressante pour des éditeurs de logiciels. « Peu restrictive, elle les incite à participer au développement. Les éditeurs peuvent en effet créer leurs propres outils sur notre souche et les commercialiser sous licence commerciale fermée », explique Greg Stein.

Bien que l'ASF ne s'engage pas sur une date de sortie, la première mouture pourrait être disponible dès l'an prochain. Car plutôt que de partir de zéro, les développeurs vont s'appuyer sur les nombreuses briques Java déjà disponibles sous licence Apache ou BSD. Reposant sur JMX (Java Management Extensions), Geronimo fédérera ainsi les serveurs de servlets/JSP Tomcat et Jetty, le middleware OpenJMS, le gestionnaire de transaction Tyrex, la couche services web Axis, etc. En revanche, aucun code de JBoss ou de JOnAS ne sera réutilisé pour des raisons d'incompatibilité de licences. Ces deux serveurs sont en effet distribués sous LGPL.

A l'image de Tomcat, Geronimo pourrait rapidement s'imposer comme une alternative de choix aux offres commerciales d'IBM, BEA et Oracle. Face à la pression de Tomcat, IBM et BEA se sont en effet lancés, fin 2002, dans une guerre des prix sur le marché des serveurs d'entrée de gamme pour PME (servlet/JSP). Et Oracle, IBM et BEA doivent faire face à la concurrence de JBoss et JOnAS sur le marché des « vrais » serveurs J2EE (support des EJB). Déjà, 1,5 million de copies de JBoss ont par exemple été téléchargées depuis le début de l'année. Pourtant, Pierre Olivier Chotard, directeur marketing de BEA, ne craint pas Geronimo. « Je ne vois pas comment ce projet pourrait se développer. JBoss et JOnAS ne percent pas, car les entreprises ne sont pas prêtes à leur confier des applications critiques. J2EE évolue très vite, nécessite de lourds investissements et un coût de certification que JBoss ou Bull ne veulent pas payer. Enfin, les serveurs d'applications se muent en plates-formes qui incluent le portail, l'intégration, le moteur J2EE, etc. Comment une organisation open source pourrait-elle investir dans tous ces domaines de façon unifiée ? », s'interroge-t-il.

Challenger d'IBM et de BEA, Oracle ne perçoit pas cette annonce de la même façon. « Ce sera un allié autant qu'un concurrent s'il favorise la pénétration de Java », estime Laurent de Lavarene, responsable marketing des serveurs d'applications en France.