Aussi riche soit-elle, une base de données d'images numériques ne présente d'intérêt que dans la mesure où son utilisateur accède aisément aux documents recherchés. Mais, effectuée manuellement, son indexation peut s'avérer tout aussi dispendieuse qu'inefficace. Heureusement, depuis la fin des années 90, plusieurs entreprises ont commencé à commercialiser des solutions de gestion de contenu capables d'indexer et de rechercher automatiquement ces images, sans qu'aucune annotation manuelle ne soit nécessaire. Parmi celles-ci, Convera (anciennement Excalibur Technologies) et LTU Technologies (ex-Look-ThatUp) ont su imposer leurs solutions chez des utilisateurs aussi divers que des services de police, des agences photo ou des éditeurs de contenus éducatifs.

Dans le cas de la société française LTU Technologies, la solution Image-Seeker a notamment été adoptée par les douanes américaines, Interpol, l'agence photo Corbis, l'Office européen des brevets ou encore l'Institut national de la propriété industrielle (Inpi). Développée par des chercheurs issus du MIT Media Lab, de l'université d'Oxford et de l'Inria, Image-Seeker permet d'analyser et de reconnaître - ou de comparer - des images numériques.

La solution commence par segmenter les images en différents objets d'intérêt, puis attribue un identifiant unique à chaque objet selon une série de descripteurs (couleur, texture, forme, configuration spatiale...), indépendamment de la taille de l'image, de la luminosité, des contrastes, de la distorsion, de la rotation et de la translation d'objets. L'identifiant unique - ou « signature numérique »  - est ensuite analysé par différents modules experts (incluant notamment des algorithmes de reconnaissance de formes).

A l'Inpi, Image-Seeker a ainsi permis de simplifier les recherches d'antériorité d'images industrielles dans le cadre du projet de site Web d'information Plutarque. Notamment chargé de la délivrance des titres de propriété industrielle (brevets, marques, dessins et modèles), l'Institut se doit en effet de mettre à la disposition du public l'ensemble des informations officielles sur le sujet. « Les titres de propriété industrielle ne sont pas uniquement constitués de textes, ils peuvent contenir un logo, un design, un schéma technique de brevet, en noir et blanc, ou en couleur », décrit Isabelle Leclercq, directrice marketing du département de la documentation et de l'information à l'Inpi, qui a cherché dès 1999 à pouvoir gérer « la problématique des images » au sein de ses bases de données.

La technologie de LTU Technologies a ainsi été essayée une première fois à partir de 2000 pour opérer des recherches d'antériorité de dessins et modèles déposés à l'Inpi, test prolongé en 2001 pour les logos. « LTU a semi-automatisé l'indexation des logos selon la classification de Vienne [classification des éléments figuratifs des logos, NDLR], et amélioré leur recherche », précise au passage Isabelle Leclercq. En 2002, l'Inpi a ouvert Plutarque à une quarantaine de clients bêta testeurs (multinationales, PME, cabinets de propriété industrielle...), donnant accès à 1,3 million d'images.

Pour son lancement commercial prévu pour le 15 décembre, le site permettra d'accéder à l'ensemble des schémas techniques des brevets, des dessins et modèles déposés, et des logos de marques de l'Inpi, soit environ 3,5 millions d'images associées à des documents (titres nationaux, communautaires et demandes internationales), l'objectif étant d'attirer environ 4 000 utilisateurs dès la première année d'exploitation. « Le choix définitif de LTU Technologies s'est fait en 2001, après la publication d'un appel d'offres. La société nous a convaincus par ses tarifs et sa technologie, ainsi que par sa capacité à prendre en main la maîtrise d'oeuvre technique », se souvient Isabelle Leclercq. Le site a été développé par le prestataire de services Jouve (aspect graphique, chemin de navigation, e-commerce...) qui l'héberge et permet de facturer les clients en fonction du niveau de leur consommation, c'est-à-dire la visualisation de documents (au poids ou au nombre de fichiers).

Accessible en ASP, le logiciel LTU analyse les images des utilisateurs et les compare à l'ensemble des signatures numériques des bases d'images de l'Inpi. Plus tard, la capacité de LTU Technologies à intégrer un moteur de recherche en langage naturel (celui de la société Lingway) à sa technologie d'analyse des images fut également décisive dans sa collaboration avec l'Inpi.

« En février 2003, après un an et demi de bêta tests, nos clients avaient atteint les limites de la recherche uniquement par images. Le besoin d'associer une technologie de recherche en langage naturel s'est alors imposé de lui-même, explique la directrice marketing . L'association des deux a permis de limiter le " bruit ", c'est-à-dire d'améliorer la pertinence du moteur. »

D'ici au lancement commercial de Plutarque, LTU Technologies va continuer à spécialiser son index de manière à pouvoir sélectionner seulement des parties de schémas techniques et rendre les recherches encore plus précises. Ultérieurement, l'Inpi envisage de proposer des espaces d'hébergement réservés au contenu propriétaire des grandes entreprises clientes et de les faire bénéficier de sa technologie d'analyse d'images. Par ailleurs, le programme européen eContent aide l'Inpi à valoriser les contenus de ses homologues autrichiens, hongrois et portugais, en cinq langues. Enfin, à terme, un accès mobile devrait être proposé aux douaniers, associations et polices du monde entier pour mieux lutter contre la contrefaçon.