Les entreprises disposent aujourd'hui de tous les outils nécessaires pour se lancer dans un projet .Net stratégique. A l'exception de l'administration, la nouvelle architecture de Microsoft dispose d'un écosystème complet, allant de la phase d'analyse et de conception à celle du déploiement. Aujourd'hui, cent cinquante éditeurs partenaires proposent deux cent cinquante applications complémentaires à Visual Studio .Net. « C'est un facteur d'adoption important, car les entreprises ont enfin conscience que tous les éditeurs nous suivent » , estime Antoine Driard, chef de produit outils de développement Microsoft France.

Plutôt que de tenter de couvrir lui-même tous les pans du génie logiciel, Microsoft cherche avant tout à proposer avec Visual Studio .Net un environnement fédérateur ouvert aux logiciels de ses partenaires. Ainsi l'architecte, le chef de projet et le développeur peuvent-ils s'appuyer sur le même environnement de travail tout au long du cycle de vie de l'application. L'outil de Microsoft s'est vite imposé auprès des utilisateurs. « C'est le meilleur produit pour développer une application .Net. Il est performant, efficace et extensible » , juge Raphaël Mansuy, directeur technique de BDC, une SSII spécialisée dans les technologies Microsoft. Même son de cloche chez Fabrice Marguerie, qui édite SharpToolbox.com , l'annuaire de référence des outils destinés à .Net. « L'offre de Microsoft répond aux besoins des développeurs, alors que les outils open source tel SharpDevelop sont inférieurs sur le plan fonctionnel. »

Malgré cette richesse, Visual Studio .Net montre encore quelques faiblesses. Par exemple, il n'intègre pas encore d'outil de mapping relationnel-objet. « La persistance des données et le mapping objet-relationnel ne sont pas couverts, constate Fabrice Marguerie. Datatiers Modeler ou OJB.Net ont donc été créés pour combler ce vide. » Microsoft proposera bientôt sa propre solution de mapping objet-relationnel. Baptisée ObjectSpace, elle sera présentée avec la prochaine mouture du framework .Net (version 1.2) et en même temps que la version bêta de Yukon (future version de SQL Server).

Autre bémol : le support des langages pris en charge par .Net est inégal. Langage vedette de la plate-forme, C# dispose d'une offre d'outils complémentaires pléthorique, suivi par Visual Basic .Net, Visual C++ .Net et Visual J# .Net. Ce qui n'est pas le cas de la vingtaine d'autres langages supportés au travers de compilateurs spécifiques ­ Cobol, RPG, Perl, etc. C'est généralement l'éditeur du compilateur MSIL (Microsoft Intermediate Language) qui fournit en plus tout ce qui est nécessaire au développement au sein de VS .Net : coloration syntaxique, autocomplétion, etc.

Si tous les outils nécessaires au cycle de vie d'une application .Net sont disponibles, il n'existe pas encore de solution totalement intégrée, éditée par Microsoft. Seul Borland propose avec C# Builder une alternative couvrant tout le cycle de développement. « Borland se différencie en intégrant mieux ses outils que ne le fait Microsoft. C'est notamment le cas du trio Caliber (gestion des exigences), Together (modélisation) et OptimizeIT (test). Cette intégration n'a pas encore d'équivalent sur le marché » , estime Jean-Louis Bénard, fondateur de Brainsonic, un réseau d'experts en nouvelles technologies. L'offre de Borland pourrait donc rapidement s'imposer, car elle est proposée à un prix proche du coût de licence de Visual Studio .Net seul.

La menace pèse également sur Microsoft du côté de la modélisation UML. La majorité des architectes préfère utiliser la solution Rational XDE d'IBM. En effet, l'outil Visio, livré avec certaines éditions de Visual Studio .Net, est trop limité pour les projets d'envergure, généralement estimés à plus de 400 jours/homme. « Visio Architect est un bon produit, simple d'emploi. Mais il n'a pas été conçu pour de grands projets ­ absence de synchronisation entre le modèle et le code, par exemple. Nous préférons donc XDE » , confirme Raphaël Mansuy de BDC. De la même façon, les outils gratuits, tels Pocket UML ou AssemblyMetadata2XMI, sont insuffisants pour de tels projets. Les designers pourront malgré tout se tourner vers des éditeurs comme DotnetBuilders ou Codagen, dont les solutions basées sur MDA (Model Driven Architecture) génèrent une partie du code en fonction des diagrammes UML.

Face à cette vive concurrence de Borland et IBM/Rational, Microsoft met les bouchées doubles pour finaliser plusieurs logiciels complémentaires à Visual Studio. Ainsi, il prépare un nouvel outil de modélisation qui ne sera plus basé sur Visio. « Cet outil sera orienté sur la conception de systèmes massivement distribués de type SOA (Service Oriented Architecture). Il sera donc avant tout destiné aux architectes » , précise Antoine Driard. L'éditeur travaille également sur un nouvel outil de gestion de configuration logicielle pour proposer une meilleure prise en charge des étapes préalables au développement. Ces outils seront présentés au second semestre 2004, en même temps que la prochaine version de Visual Studio .Net. Laquelle «  couvrira toutes les étapes du cycle de vie d'une application  », promet Antoine Driard. En attendant, les aficionados de VS .Net peuvent l'étendre avec un nombre important de programmes additionnels ­ connecteurs pour SAP, gestion des builds, cryptage du code source, etc. Baptisé Visual Studio .Net Add-in, un système de plug in permet d'enrichir l'environnement de développement selon ses besoins. « Il ne faut que quelques heures pour ajouter son propre add-in [module additionnel -NDLR]  » , précise Frédéric Taillefer, consultant pour la SSII Bewise. A noter que les fournisseurs de composants tels DevExpress ou ComponentOne ont également porté ou redéveloppé leurs bibliothèques pour la nouvelle architecture de Microsoft.

Mais la grande nouveauté réside dans l'apparition de frameworks fonctionnels et d'extensions de .Net. D'Aces for .Net à Modularis en passant par Odyseus ou OpenSeal, des frameworks d'entreprise complets ont vu le jour. Ces frameworks accélèrent les développements en proposant une surcouche fonctionnelle aux API purement techniques du framework .Net. Microsoft fournit lui-même des extensions pour accélérer l'accès aux données, faciliter la gestion des exceptions, découpler la couche présentation via MVC2 (Model View Controller 2), déployer plus facilement les applications sur les postes clients, etc.

D'ailleurs, le déploiement d'une application .Net s'effectue par simple copier/coller. Bien que Microsoft ne dispose pas d'outils de déploiement spécifiques, il propose une technologie baptisée « no touch deployment » , qui permet de télécharger et d'installer une application .Net sur un poste client à partir d'une simple URL.

Une fois l'application .Net déployée, il convient de la superviser. Or, le volet administration est encore mal pris en charge. Même si le framework .Net dispose d'une console d'administration et d'assistants de paramétrage et d'installation, il est encore impossible de superviser une application et ses composants dans une seule console globale. Les administrateurs doivent, en effet, se contenter des services livrés par défaut dans Windows Server 2003, comme une console d'administration, des fichiers de journalisation et un moniteur de performances. A charge pour les administrateurs d'agréger l'ensemble des informations produites par ces services par un développement spécifique.