Alors que l'identité électronique est au centre des débats à l'université d'été de la communication d'Hourtin, France Télécom lève le voile sur CertiMail, son nouveau service de messagerie certifiée. «  Internet est un outil formidable mais Internet n'a pas remporté le défi de la confiance  », explique Alain Schott, président de CertiMail, une société issue d'un essaimage de France Télécom R&D. «  Notre outil permettra d'apporter un élément de sécurité et de sérénité. Avec CertiMail, l'e-mail sera désormais recevable juridiquement.  »

En pratique, le fonctionnement de CertiMail, dont la commercialisation n'interviendra qu'au début 2004, se veut simple. Muni d'une pièce d'identité, l'utilisateur (particulier ou professionnel) se rendra dans son agence France Télécom ou dans l'un des points de vente agréés. Il lui sera alors remis sa « clé d'identité » , une petite carte équipée d'une puce, à brancher sur le port USB de l'ordinateur. Cinq jours plus tard, il recevra un code confidentiel grâce auquel il pourra signer chaque e-mail avant de l'envoyer. Agréé PSCE (Prestataire de services de certification électronique), CertiMail se chargera alors de vérifier la validité de la signature de l'expéditeur, d'horodater le mail, d'apposer son empreinte électronique, et d'acheminer le message avant d'envoyer un accusé de réception et de lecture à l'expéditeur. Autant d'opérations transparentes pour les utilisateurs.

«  L'ensemble de ce processus ne prend que quelques milli-secondes et ne ralentit en rien l'e-mail », assure Alain Schott. A l'autre bout de la chaîne, le destinataire n'a pas besoin d'équipement particulier pour lire le message.

L'abonnement mensuel à ce service devrait s'élever à environ 10 euros pour une certification des e-mails limitée à un poids total de 10 Mo. D'autres options devraient également être proposées en fonction des usages des professionnels et des particuliers.

CertiMail n'est toutefois pas le seul service sur ce créneau. La Poste est notamment sur les rangs avec sa gamme de certification CertiNomis. Pour Alain Schott, «  Chacun est parti de son socle de légitimité mais, compte tenu de la convergence de notre travail, la Poste et France Télécom se retrouveront certainement un jour.  » C'est déjà arrivé en Belgique où l'Etat a demandé à Belgacom et à la Poste belge de créer un service en commun.