Le livre électronique, l'un des plus beaux serpents de mer technologique de ces dernières années, refait surface.

Le conglomérat japonais Matsushita va lancer son propre modèle sur le marché nippon à l'automne. Aux Etats- Unis, un nouveau prototype vient de sortir des laboratoires de recherche d'HP. Pendant ce temps, la Chine et ses 120 millions d'élèves, planche sur une entrée prochaine du manuel électronique à l'école.

Le Sigma Book, version Matsushita du livre électronique, devrait coûter entre 235 et 315 euros. Il se présente sous la forme de deux tablettes écrans LCD de 7,2 pouces. L'accent a été mis sur la faible consommation de l'appareil. En usage normal, les piles de type AA qui font tourner le Sigma Book supportent la consultation de 10 000 pages, soit l'équivalent d'une durée de vie de trois à six mois. Parallèlement, Matsushita prévoit de commercialiser 5 000 titres (bandes dessinées et romans confondus).

De son côté, HP explore l'idée de la bibliothèque électronique portative, pendant littéraire des baladeurs MP3. De la taille d'un livre broché, le prototype d'HP peut télécharger les ouvrages via un port USB relié à un ordinateur. Des capteurs tactiles sont disposés aux quatre coins de l'écran. En les effleurant l'utilisateur peut zoomer sur la partie du texte qui a retenu son attention, ou simplement changer de page. Un effet visuel lui donne alors l'impression qu'il feuillette les pages d'un quotidien. L'appareil peut également servir à consulter un journal classique, préalablement numérisé.

Après les échecs commerciaux de Gemstar et du Cytale de Cybook , le marché du livre électronique est au point mort. Seule une décision politique, comme celle que semble préparer le gouvernement chinois avec l'adoption du manuel scolaire électronique pourrait le sortir de l'ornière. Matsushita est déjà sur les rangs.