« Les gens ont le droit de savoir pourquoi leur moteur de recherche pense qu'une page Web est meilleure qu'une autre ! » . C'est avec cette apparente volonté de transparence que Doug Cutting dirige, discrètement depuis janvier, le projet Nutch . Ce nouveau moteur, développé en mode open source avec trois autres développeurs, sera proposé gratuitement à qui voudra bien le mettre en ligne. Le 16 juin, Nutch a réalisé un premier test qualifié « d'encourageant » sur un index de 100 millions de pages.

Le projet est d'autant plus intéressant que Doug Cutting n'a rien d'un inconnu. Il fut l'un des principaux architectes du moteur Excite après être passé par le Xerox Parc puis par Apple. Devenu consultant spécialisé, il dirige depuis 1997 un autre projet open source : Lucene .

L'idée est de rendre publique l'ensemble du fonctionnement de Nutch depuis sa manière d'indexer les pages Web jusqu'aux algorithmes servant à leur classement. «  Actuellement, le nombre de moteurs de recherche diminue drastiquement , précise-t-il, et la situation d'oligopole dans laquelle nous nous trouvons, risque de se transformer en monopole, avec une seule compagnie, contrôlant presque toute la recherche Web, avec des visées commerciales.  » Nutch défend officiellement la démarche inverse et s'attire la bienveillance de noms prestigieux comme Mitch Kampor, membre influant de l' Open Source Application Foundation et par ailleurs fondateur de Lotus et de l'Electronic Frontier Foundation. Tim O'Reilly, patron des éditions du même nom, fait également partie des directeurs honorifiques chapeautant le projet.

Un point a néanmoins de quoi surprendre. L'entreprise américaine Overture, spécialiste des systèmes de positionnement publicitaires payants, acquéreur des moteurs de recherche Altavista et All The Web, et récemment aspiré par la galaxie Yahoo , est actuellement l'unique sponsor du projet. C'est même une personne de l'entreprise qui a soufflé à Cutting, l'idée d'un moteur open source. Et pour finir, l'un des développeurs de Nutch fait partie ouvertement d'Overture Research. «  Il s'agit d'une structure créée l'année dernière pour mieux comprendre les enjeux actuels de la recherche et développer des solutions innovantes  », explique Pascale Furbeyre, directrice marketing d'Overture France.

L'apparente contradiction entre les deux modèles ne semble gêner ni les uns ni les autres. «  Overture pense qu'à long terme, c'est dans l'intérêt de la société qu'un moteur de recherche open source existe , assure Doug Cutting. Il encouragera la recherche et permettra d'améliorer tous les moteurs, tout en donnant naissance à une solution ouverte . » Même son de cloche chez Pascale Furbeyre : «  Overture Research continuera à travailler avec le projet Nutch. Le but est ici de développer la prochaine génération de recherche Web . »

Pour autant Overture ne subvient pas à tous les besoins de Nutch et Doug Cutting cherche activement des fonds. «  Pour monter une démonstration publique avant la fin de l'année , explique-t-il, je me tourne vers les fondations scientifiques, vers des entrepreneurs Internet qui ont gagné beaucoup d'argent pendant les années 90 et vers le public . » En attendant, Nutch fonctionne sur trois ordinateurs « de base » et supporte trois requêtes par seconde. La route est longue pour contrer Google.