L'affaire avait été révélée mi-juillet. Free et France Telecom s'écharpaient sur un sujet hautement sensible, la téléphonie gratuite via la Freebox, le modem-maison de Free. L'ART vient de régler la chose en satisfaisant un peu tout le monde. D'un côté l'opérateur historique reste maître des tarifs des appels passés depuis son réseau. De l'autre, Free peut lancer son offre comme il l'entend, au moins jusqu'à l'été prochain.

Ainsi, non seulement les communications entre deux abonnés détenteurs de la Freebox seront gratuits, mais les appels passés à un de ces abonnés depuis l'extérieur du réseau dégroupé de Free (passant donc par les lignes France Telecom) seront facturés au tarif local. Par exemple, un appel de Montpellier (pas encore dégroupé) vers un abonné Free situé à Paris, la communication sera en local.

Les communications vers le reste de la France métropolitaine seront également gratuites jusqu'à la fin de l'année. Après dix heures de communication par mois, l'abonné paiera, à la seconde, un centime d'euro la minute. Concernant les appels vers les mobiles, les appels seront facturés 19 centimes la minute. Soit un peu moins que la moyenne de 21 centimes rélevée récemment par l'Insee.

L'opérateur alternatif, dont l'offre était techniquement prête, n'attendait plus que cette décision pour se lancer. Du coup, il vient d'annoncer l'ouverture du service d'ici le 25 août. Pas de nouvelles offres proprement dites, la téléphonie s'intégrant dans les forfaits Internet existants. A l'internaute d'y ajouter ou non le téléphone.

L'abonné n'aura qu'à brancher son téléphone sur la prise de la Freebox. Il se verra attribuer, comme prévu, un numéro en 0870, dit « numéro universel » (l'abonné peut garder à vie ce numéro, où qu'il déménage).

Mais ce service n'est peut-être pas définitif. Au départ, France Telecom et Free étaient en conflit sur le mode d'interconnexion. Free réclamait une interconnexion dite « indirecte », une offre de France Telecom permettant aux opérateurs alternatifs de fixer eux-mêmes les tarifs des appels reçus par certains de leurs services (les centre d'appels en 0810 et 0811). France Telecom, pour sa part, souhaitait appliquer l'interconnexion directe : c'est elle qui fixe les tarifs, puisqu'il s'agit de communications entre particuliers.

La décision de l'ART donne bel et bien raison à l'opérateur historique. Sauf qu'elle prévoit une « phase transitoire ». Jusqu'au 1 ^er  juillet 2004, Free bénéficie de l'interconnexion indirecte. D'où la possibilité de lancer son offre. D'ici la date butoir, les deux opérateurs sont censés trouver un terrain d'entente. « C'est une décision d'équité , commente Michael Boukobza, DG de Free. Je vois ça comme une incitation à ce que les deux parties soient adultes et matures. » Car après, France Telecom reprend la main sur la tarification des communications vers les numéros de Free. Ce serait politiquement assez osé, mais elle peut très bien estimer qu'il lui faut revoir ces prix à la hausse, même si Free n'y croit pas trop.