Le pionnier du retour de force tente de rebondir. Immersion, l'un des principaux développeurs de cette technologie, vient en effet de signer avec Microsoft un accord lui garantissant un apport d'argent frais de 35 millions de dollars. Une bouffée d'oxygène pour cette société au bord de la faillite.

Le retour de force est la manifestation physique du monde virtuel, par le biais d'accessoires (manettes, souris, volants, gants...) capables de transmettre des vibrations, des chocs, etc.

Un ingénieur peut ainsi ressentir la résistance d'une pièce mécanique à déplacer, un joueur les coups subis par son personnage, un médecin simuler une opération en ayant l'impression de toucher le corps de son patient...

Séduisant, le concept ne connaît pour l'instant qu'un succès d'estime. Sauf dans le monde du jeu, où les joysticks à retour de force sont désormais légion. Immersion avait ainsi porté plainte en février 2002 contre les deux fabricants de consoles, Microsoft (X-Box) et Sony (Playstation 2), accusés d'avoir inclus dans leurs joysticks des technologies lui appartenant. Une bataille à moitié terminée avec l'accord signé hier.

En échange de 26 millions de dollars et d'un prêt de 9 millions de dollars, Immersion retire sa plainte contre le géant de l'informatique et lui donne accès à l'ensemble de ses brevets. Une partie de cet argent permettra à Microsoft de prendre une participation dans le spécialiste du retour de force. La plainte contre Sony reste, elle, toujours active.

Immersion a pourtant un besoin urgent de mettre fin à ces procès. Ses finances ne lui permettent pas, en effet, d'engager des bataillons d'avocats. Son premier semestre s'est soldé par un chiffre d'affaire de 7,9 millions de dollars, en baisse de 23 % par rapport au premier semestre 2002, tandis que les pertes s'élevaient à 8,1 millions, en hausse de 42 %.

Le tout sur fond de manque de liquidités. Du 31 décembre 2002 au 30 juin 2003, les réserves de cash d'Immersion ont fondu de 8,7 à 3 millions de dollars. L'argent de Microsoft a des allures de potion de survie.