Le Wi-Fi était jusqu'à maintenant réservé aux réseaux informatiques et à l'accès à l'Internet. Il fait aujourd'hui son entrée dans le salon, avec un récepteur de signaux vidéo et audio. Le Wireless-B Media Adapter, de Linksys, transmet simultanément le son et les images, d'un ordinateur vers des équipements audio-vidéo, sans avoir recours à des câbles.

Le fonctionnement de l'appareil est simple. La borne Wi-Fi se branche sur la télévision et sur la chaîne hi-fi par l'intermédiaire de cordons RCA et S-vidéo. Côté PC, il suffit d'installer un logiciel qui recense les fichiers multimédias (WMA, MP3 et JPEG) présents sur le disque dur. Condition requise pour assurer la liaison entre l'ordinateur et la borne : disposer d'une carte Wi-Fi 802.11b (non fournie) dans son PC.

L'utilisateur choisit ensuite les fichiers qu'il souhaite regarder ou écouter, grâce au logiciel inclus dans le transmetteur qui affiche les fichiers sur l'écran de la télévision. La télécommande, livrée en standard, lui permet de faire son choix sans qu'il soit nécessaire d'intervenir sur l'ordinateur.

« Notre produit s'adresse tout particulièrement aux passionnés de sons et d'images » , précise Olivier Liber, directeur des ventes en France.

Contrairement aux précédentes générations de transmetteurs, qui utilisaient l'infrarouge ou l'UHF (radio) pour transmettre les signaux vidéo ou audio, le Wireless-B Media assure une liaison beaucoup plus fiable grâce au Wi-Fi.

« Le produit est capable d'envoyer un signal numérique sur 100 à 150 mètres en champ ouvert , explique Olivier Liber. Cette distance diminue s'il y a des obstacles (vitres ou cloisons en plâtre) » . L'appareil fonctionne de manière correcte en intérieur sur environ 50 mètres.

« Le signal Wi-Fi n'est pas sensible aux autres signaux radios de la maison, la seule chose qui pourrait venir brouiller le signal, c'est un autre appareil Wi-Fi fonctionnant sur la même fréquence. » Ce désagrément est toutefois limité : lors de son installation, l'adaptateur de Linksys recherche les différentes fréquences disponibles et laisse de côté celles qui sont déjà utilisées.

L'ordinateur reste disponible même lorsqu'il transmet des données au Wireless-B Media. C'est en effet ce dernier qui assure le décodage des fichiers MP3, WMA et JPEG, évitant ainsi d'accaparer les ressources du PC.

Pour le moment, l'appareil n'est pas capable d'envoyer des fichiers vidéo au format DivX, à cause du débit limité de la liaison sans fil. « Nous commercialiserons en 2004 un transmetteur compatible 802.11g. Cette norme autorisera l'envoi de fichiers beaucoup plus gros, grâce à sa bande passante de 54 Mbit/s, contre les 11 Mbit/s du standard 802.11b ».

D'autres applications devraient suivre. On peut imaginer que le transmetteur soit utilisé pour partager une connexion à Internet ou pour commander l'enregistrement d'une émission à distance sur un PC. Seule restriction, pour pouvoir utiliser le Wireless-B Media Adapter, il est nécessaire de posséder un ordinateur fonctionnant avec Windows XP.

Reste à savoir si les consommateurs accepteront de débourser les 300 euros nécessaires à l'achat du produit de Linksys, alors que les transmetteurs analogiques (infrarouge ou UHF) sont deux à trois fois moins chers.