Internet est peut-être un média universel, mais son accès reste l'apanage des pays les plus riches. A force d'entendre gloser sur la fracture numérique qui pénalise certains départements français, on en oublierait presque une autre réalité : la très grande majorité de la planète n'a pas les moyens de consulter les richesses du Web.

Partant de ce constat, des chercheurs du MIT, le dr Libby Levison et le professeur Saman Amarasinghe, ont décidé de développer TEK ( Time Equals Knowledge ), un moteur de recherche adapté aux besoins des internautes les plus pauvres. Avec un objectif : transmettre le maximum d'informations en un minimum de temps.

TEK repose sur un principe simple : celui du prêt de bibliothèque. Un lecteur qui souhaite lire un ouvrage, mais n'a pas les moyens de l'acheter, se tourne alors vers une bibliothèque publique ; et si ce livre n'est pas disponible, il sera prêt à attendre quelque temps avant de pouvoir le consulter.

Ici, un internaute souhaite effectuer une recherche documentaire, mais il n'a pas les moyens de surfer longtemps sur le Web. Il interroge alors sur son PC, à partir du logiciel développé par le MIT, le serveur du moteur de recherche TEK, situé au MIT, à Boston. En quelques heures, le moteur balaie le réseau, en extrait les pages les plus pertinentes, et les expédie par courrier électronique sous forme de fichiers compressés. Au lieu de passer des heures à naviguer sur le Web, l'utilisateur peut ainsi consulter ces informations hors connexion, sans limitation de temps. Pour éviter les doublons, l'ensemble des recherches effectuées est conservé en mémoire.

TEK s'adresse en priorité au milieu éducatif (écoles, bibliothèques, universités...). Le programme est actuellement en phase de débuggage. Une version Alpha est disponible en ligne pour Linux et Windows. Cependant, dans sa version finale, le moteur de recherche devrait être diffusé gratuitement par CD-ROM, car sa taille (de 1,3 Mo à 10,8 Mo), le rend peu accessible en téléchargement.