Le MMS (Multimedia message service) du GPRS sera au SMS (Short message service) du GSM ce que la télévision couleur a été à la télévision en noir et blanc. Il va modifier les communications de mobile à mobile et de mobile à PC, mais pas seulement. Il devient possible d'ajouter une photo à des e-mails, d'envoyer des dédicaces musicales commentées, de télécharger des sonneries polyphoniques, ou de partager des instantanés... En milieu professionnel, chacun pourra ainsi jouer à James Bond, et envoyer sur le champ les photos de ses missions d'inspection.

Le MMS est arrivé en France fin 2002. Plus de cinq cent mille abonnés l'auraient déjà adopté, contre dix-sept millions pour le SMS, sur un parc total de trente-neuf millions de mobiles. « Quand les gens ont un terminal MMS, ils l'utilisent, note Renaud Ménérat, directeur marketing de netsize France, prestataire de services SMS-MMS. Même sur de petits parcs, les trafics sont extrêmement prometteurs. » Mais les usages ne pourront décoller sans interopérabilité entre les plates-formes de routage (MMSC, ou MMS Centers ) des opérateurs mobiles, et entre les terminaux eux-mêmes. La première interopérabilité est effective depuis le 15 mai dernier. Elle a été facilitée par le fait qu'Orange et SFR ont le même fournisseur (Ericsson), contre Comverse pour Bouygues Telecom. L'autre, plus complexe, est promise pour la rentrée. Les terminaux GPRS offrant des capacités MMS, soit une vingtaine au total, présentent tous des caractéristiques d'affichage différentes (définition, taille d'écran, nombre de couleurs, formats, etc.). Une diversité qui n'ira évidemment qu'en s'accroissant.

Les MMSC doivent donc connaître tous ces détails, abonné par abonné, pour pouvoir faire tous les ajustements nécessaires. « C'est d'autant plus compliqué, reconnaît Denis Faivre, directeur de l'activité R&D multimédia chez Atos Origin, que le format MMS n'a prévu aucune variante. » Aussi, la SSII s'est-elle spécialisée dans l'agrégation de contenus, texte et image, leur mise en forme et leur routage clés en main vers les MMSC des opérateurs. En l'état actuel, Atos Origin en vient à préconiser la livraison des MMS en Push WAP, pour exploiter plus sûrement les caractéristiques de chaque terminal.

Mais, le MMS pour quoi faire ? Dans un premier temps, les services ludiques de machine à personne ou de personne à machine, pour jeunes adultes, vont certainement l'emporter : le dessin animé du jour (remplaçant la blague du jour en SMS), le quiz illustré de photos, le téléchargement de fonds d'écran et de sonneries, les bandes-annonces, les jeux avec sa star préférée, les catalogues de cartes de voeux, les dédicaces musicales, la météo animée, les graphiques boursiers...

Des ASP vont même se spécialiser dans la transformation de photos, prédit Alexandre Mars, p.-d.g. de Phonevalley, un concurrent de netsize. Le logo de la société pourra être inséré dans les e-mails. Les nouvelles voitures, les créations de boutiques seront annoncées par mailing MMS. Mais les grands annonceurs et médias ne s'y mettront que lorsque le parc aura atteint la taille critique.