Premier des opérateurs à essuyer les plâtres grandeur nature sur le continent européen, Hutchison Whampoa, le conglomérat de Hong Kong ­ qui fut notamment à l'origine d'Orange ­ compte sur l'UMTS pour bousculer l'ordre établi dans le cellulaire en Europe. Sans réseau GSM, donc sans base installée, Hutchison est condamné à réussir. Surtout au Royaume-Uni, où sa licence lui a coûté la bagatelle de 7 milliards d'euros.

Encore embryonnaires, ses premiers réseaux viennent d'ouvrir en Australie, en Autriche, en Grande-Bretagne, en Italie et en Suède. Relativement sceptiques, les observateurs manient avec beaucoup de précaution les premiers chiffres concernant le nombre d'abonnés (20 000 en Grande-Bretagne, 60 000 en Italie). Vendus aux alentours de 600 euros, les premiers terminaux (NEC et Motorola) se concentrent sur la vidéo, avec la possibilité de visualiser son interlocuteur, voire d'organiser des conférences à plusieurs.

Absent d'Allemagne ­ Hutchison Whampoa avait jugé trop élevé le prix des licences­, d'Espagne et de France, le groupe devrait mener la danse dans l'UMTS dans les autres pays d'Europe. Alors que Vodafone semble prêt à lui emboîter le pas, Orange paraît nettement plus circonspect.

D'un point de vue industriel, Hutchison a passablement diversifié ses fournisseurs, notamment de stations de base (Ericsson, NEC, Nokia, Nortel Networks et Siemens).

Il n'empêche que la technologie a encore du retard à l'allumage. « C'est un secret de Polichinelle qu'en Grande-Bretagne les terminaux fournis par NEC ne fonctionnent pas avec l'infrastructure de Nokia » , nous confiait, fin mars, Thorsten Dirks, le directeur du développement d'E-Plus, dont la maison mère, KPN, détient 15 % de Hutchison UK. Aux dires des premiers utilisateurs, les coupures seraient encore assez fréquentes et les batteries demanderaient à être largement optimisées. Un sacré défi compte tenu de la quinzaine de milliards d'euros que risque Hutchison dans l'aventure.