On savait que les nanotubes de carbone avaient des propriétés électroniques intéressantes, il s'avère en outre que leurs caractéristiques optiques sont prometteuses. Des chercheurs d'IBM sont parvenus à faire émettre de la lumière à des nanotubes de carbone. La lumière apparaît lorsque l'on applique une charge négative à une extrémité du nanotube, et une charge positive à l'autre extrémité. La lumière émise offre une longueur d'onde proche de celle employée dans les fibres optiques. À la manière d'un transistor, l'émission lumineuse peut être contrôlée électroniquement. Cette découverte renforce les espoirs placés dans les nanotubes, candidats à terme pour remplacer le silicium dans l'industrie des semi-conducteurs.