Le protocole d'ouverture de session SIP (Session Initiation Protocol) sera-t-il à la téléphonie sur IP ce qu'est le protocole HTTP au web ? Il est destiné à être employé sur des PABX-IP, sur les intranets ou les portails d'entreprise, pour devenir un standard de fait pour les communications unifiées (voix, vidéo et e-mail) en temps réel dans le monde IP. Aujourd'hui, on en est encore loin. Pourtant, une campagne marketing agressive a laissé croire que SIP allait conquérir rapidement la téléphonie de nouvelle génération.

« On mettra dans cette catégorie tous les appels d'offres publics qui attendent le protocole SIP avant de se lancer dans la voix sur IP, alors que quasi 100 % du marché du PABX-IP d'entreprise est aujourd'hui structuré autour du protocole H.323 pour les interfaces côté réseau. Les interfaces côté poste restent le plus souvent propriétaires. Les deux protocoles, presque identiques, sont en réalité des dérivés du bon vieux RNIS. H.323 est simplement plus mature que SIP » , expliquait dans nos colonnes Olivier Hersent, président et fondateur de NetCentrex ( 01 Réseaux , n° 126, p. 84).

D'une manière générale, SIP manque encore de nombreux éléments de services actuellement utilisés dans les réseaux téléphoniques ainsi que dans les PABX d'entreprise pour prétendre remplacer le protocole H.323, qui a les faveurs de l'industrie. Ainsi, la récupération des données de taxation du réseau téléphonique public commuté n'est pas spécifiée dans SIP ; et les touches DTMF utilisées par les services vocaux interactifs (touches * ou #) ne sont pas prises en compte.

Ces défaillances fonctionnelles en téléphonie sont sans doute inhérentes à sa genèse. SIP vient du monde d'Internet, et non de celui de la téléphonie et de l'UIT, d'où est issu H.323. Il a été spécifié par l'IETF, organisme de normalisation de l'IP, sous la forme d'une proposition de standard (RFC 3261). SIP a été conçu, au départ, pour favoriser la tenue de téléconférences multimédias sur Internet. De par ses origines, c'est un protocole de signalisation de niveau applicatif, qui établit, modifie et termine des sessions multimédias interactives sur IP entre des terminaux.

La technologie englobe un ensemble d'extensions du protocole et un cadre de création de nouveaux services de communication. Protocole client-serveur de type textuel, il utilise des localisateurs universels de ressources (URL) pour l'adressage, un peu à l'image de HTTP. Cette origine facilite aussi son intégration aux réseaux IP d'entreprise existants comme les serveurs de noms de domaine (DNS).

Un des types de services pouvant être activés à partir de SIP est, à titre d'illustration, la réponse vocale interactive web (une page web s'affiche pour compléter le message vocal). Par ailleurs, l'IEFT continue d'enrichir les fonctions de SIP. Un groupe de travail spécialisé a développé la messagerie instantanée multimédia, ainsi que le service de présence de l'utilisateur, via un mécanisme de souscription-notification transportant les informations sur la présence d'un utilisateur et sur l'état du terminal.

Enfant du modèle ouvert propre aux technologies issues d'Internet, SIP peut être assimilé à une boîte à outils, composée de modules autorisant le développement de nouvelles applications de communication d'entreprise, qui dépassent la téléphonie pour atteindre le multimédia.

Sous réserve de séduire un nombre croissant d'industriels et d'éditeurs, et d'être enrichi de fonctions pour l'instant encore manquantes, SIP pourrait être à l'origine d'une profonde évolution des services téléphoniques, mettant à profit tout le potentiel des technologies d'Internet. On pense à la combinaison de la voix avec des services IP, telle la téléconférence sur le web. La téléconférence téléphonique se marierait, dans ce cas, avec des outils de gestion web, de présence des participants, et de partage d'applications.

Pour démentir l'immaturité actuelle du marché des produits SIP, l'industrie des télécoms et de l'informatique travaille d'arrache-pied. L'enjeu sous-jacent est aussi de préparer le terrain à une variété de nouveaux services et d'applications à déployer dans un proche avenir. Dans le secteur informatique, Microsoft Messenger 4.6 est maintenant un client logiciel SIP utilisable sur les bureaux. Il est inclus dans Windows XP (édition familiale et professionnelle), dont le déploiement pourrait servir de terreau à l'émergence de services SIP.

Dans les télécoms, Nortel, Alcatel puis Siemens ont réaffirmé leur soutien à SIP dans le cadre de leurs offres de téléphonie privée. Nortel a développé un logiciel pour PC offrant des fonctions de gestion d'appels téléphoniques et de travail de groupe, dans le cadre de téléconférences. L'industriel français soutient désormais les standards SIP et XML au coeur de son logiciel de téléphonie pour sa gamme de PABX hybrides OmniPCX, sans toutefois dévoiler ni d'applications qui en tirent parti ni de téléphones SIP en propre.

Enfin, Siemens a, pour sa part, lancé, lors du dernier CeBIT 2003, à Hanovre, une plate-forme logicielle baptisée OpenScape, destinée à sa gamme de PABX. Fondée sur le protocole SIP, elle sera la base du développement d'applications d'accès consolidé au courrier électronique, à la messagerie instantanée ou aux services vocaux.

« Au lieu d'envoyer des documents par e-mail en utilisant des ressources multiples (téléphone, e-mail et Internet), les utilisateurs d'OpenScape lanceront des sessions de travail de groupe, en sélectionnant les noms des personnes à contacter dans leur annuaire. L'application se chargera de les mettre en relation et de leur ouvrir l'accès aux dossiers de travail partagé » , explique un document de Siemens. Ce type d'application naît de l'allocation dynamique de différents médias (web, vidéo, messagerie électronique et messagerie instantanée), fondée sur la présence, les terminaux disponibles et les préférences de l'utilisateur.

Toutefois, la route est encore longue, qui conduira SIP sur la voie du protocole standard de transport des applications multimédias d'entreprise. SIP nécessitera, notamment, des interfaces de programmation d'applications (API) de haut niveau pour faciliter l'intégration de fonctions téléphoniques d'entreprise évoluées. Et la communication en protocole SIP entre différentes applications exigera aussi des extensions pour assurer l'interopérabilité multifournisseur au niveau des fonctionnalités.