Ultra-Wideband (UWB) est une technologie radio à part. Elle n'utilise pas de fréquence porteuse, mais envoie des pulsations électromagnétiques très courtes (de l'ordre de la picoseconde*) et de faible puissance, simultanément sur toutes les fréquences, ou sur une très large bande de fréquence. UWB traverse mieux les obstacles que les technologies à fréquence porteuse et, en théorie, cohabite bien avec ces dernières, qui ne perçoivent, chacune sur leur bande étroite, qu'un bruit faible et bref. UWB permet des débits importants, au-delà de 400 Mbit/s. En contrepartie, le débit chute de façon drastique à partir d'une dizaine de mètres. Enfin, UWB peut fournir un positionnement géographique au centimètre près.

Rien de nouveau sur le plan technologique : les premiers travaux datent du début des années soixante (on parlait alors de technologie sans porteuse, en bande de base ou par impulsions) ; l'armée américaine a commencé à l'utiliser vers la fin des années soixante-dix. C'est en début 2002 que de nouvelles portes se sont ouvertes, quand la FCC (Federal Communications Commission) a autorisé les communications occupant plus de 500 MHz de spectre, entre 3,1 et 10,6 GHz. L'Europe et l'Asie sont en train de se pencher sur le sujet. Outre les applications de mesure, de détection (radar) ou de localisation, c'est, bien entendu, au niveau des communications que se situe le fort potentiel d'UWB. Il pourra servir aux réseaux sans fil locaux (WLAN) ou personnels (WPAN) pour connecter des terminaux et périphériques informatiques, ou encore faire communiquer des matériels multimédias entre eux. Xtreme Spectrum, qui fournit des composants UWB, se focalise sur la vidéo grand public. « C'est le plus gros du marché, grâce au remplacement de câbles », estime Chris Fisher, vice-président du marketing et des ventes. UWB reliera, par exemple, un lecteur vidéo numérique ou une « set top box » à un écran plat fixé au mur. Les premiers produits grand public sont attendus en début 2004. Il s'agira d'abord de dispositifs UWB externes, les versions embarquées n'étant pas attendues avant 2005. Les premières générations fonctionneront à environ 100 Mbit/s. Malgré un débit bien supérieur, UWB ne menace pas l'hégémonie de la famille 802.11x chez les particuliers : sa part ne devrait pas dépasser 5 % du nombre de noeuds réseaux livrés en 2006, d'après In-Stat/MDR.

Certains, comme Nick Hunn, directeur général de TDK Systems, émettent des réserves. « Je ne vois pas de besoins concrets chez le grand public ou dans les entreprises avant cinq ans. De plus, la cohabitation avec d'autres technologies reste à prouver. On ne sait pas modéliser les interférences, affirme-t-il. Par ailleurs, les aspects réglementaires restent à définir en Europe, et le niveau de souplesse accordé par la FCC a provoqué un choc. » Il est vrai que certaines catégories d'industriels ­ notamment les opérateurs de satellites ­ ne voient pas UWB d'un bon oeil et le font savoir des deux côtés de l'Atlantique.

Côté normalisation, rien ne sera validé avant douze à dix-huit mois. Des travaux sont en cours à l'IEEE, au sein de deux sous-groupes de 802.15, qui est focalisé sur les WPAN : 802.15.3a examine les solutions adaptées au multimédia, pour lesquelles UWB servira sûrement de base, et 802.15.4a se concentre sur les versions à bas débit et très faible consommation (autonomie de plusieurs mois, voire années avec de simples piles) ­ par exemple, pour les réseaux de capteurs, télécommandes, etc.

UWB pourrait aussi être utilisée pour des transmissions sur des câblages en cuivre. Un domaine que la société Pulse-Link explore à côté du sans-fil. Les applications potentielles incluent notamment la télévision numérique et la voix sur IP.

(*) 10-12 seconde.