La bulle internet a crevé si violemment que, depuis, rêver de technologie effraie , regrettait récemment Michael Fleisher, PDG de Gartner. C'est là une grave erreur. » Alors, rêvons un peu... Mieux que les voitures qui volent ou les vêtements communicants, rêvons que la puissance de calcul, les capacités de stockage et de communication soient sans limites... Que connecter son poste de travail à une prise murale suffise pour disposer de toutes les ressources dont nos applications ont besoin... Les Anglo-Saxons appellent cela le grid (la grille), par analogie avec la grille électrique : lorsque l'on branche un appareil électrique, l'énergie est bel et bien là, sans pour autant que l'on sache d'où elle provient.

Cette idée n'est pas nouvelle. Elle est née dans le milieu des années quatre-vingt-dix dans le cerveau de certains scientifiques. Ces chercheurs voyaient leurs besoins de puissance de calcul et de traitement de données augmenter démesurément... en même temps que le prix des supercalculateurs continuait de grimper, et alors que des centaines de PC bureautiques ronronnaient à quelques dixièmes de leur capacité totale. Alors, pourquoi ne pas exploiter toute cette puissance inutilisée pour distribuer les calculs ? Il ne s'agit pas simplement de distribuer des tâches indépendantes sur des postes de travail distants, qui, ensuite, renverront les résultats du traitement, comme l'ont fait Seti@home ou même le Décrypthon, initié par l'Association française contre les myopathies. Le principe consiste bel et bien à exécuter des applications sur un ensemble de ressources distribuées et hétérogènes, comme si elles constituaient un système unique.

Le Laboratoire d'Argonne (Illinois), pionnier du grid, a mis au point le Globus Toolkit, un ensemble de briques de base pour un système d'exploitation de la grille : identification des ressources et de leur disponibilité, accès à ces ressources, ordonnancement des tâches, etc. Certains éditeurs spécialisés, rejoints depuis deux ans par des grands du marché - tels IBM, HP ou Sun -, fournissent des outils plus proches du prêt-à-l'emploi. Le standard OGSA (Open Grid Services Architecture), qui verra le jour cette année, offrira les premières bases d'un environnement dans lequel les fonctions du grid seront traitées comme des services web.

Mais la Great Global Grid, ou GGG comme certains aficionados s'amusent à l'appeler, reste sans doute à une bonne dizaine d'années de nous. Seules les applications techniques et scientifiques gourmandes bénéficient des technologies actuelles. De plus, peu d'applications supportent le découpage en tâches distribuables. La qualité de service comme la sécurité n'en sont qu'à leurs balbutiements. Si l'on en croit Gartner, qui termine sa première étude de ce qu'il considère plus comme une technologie innovante que comme un marché, seules quinze entreprises des Fortune 500 disposeront d'extragrids, et la moitié d'entre elles d'intragrids... en 2008 ! Mais que cela ne nous empêche pas de rêver...