A l'image des stars présentes au Festival de Cannes, c'est sous son nom de scène « Wi-Fi (Wireless fidelity) que la technologie 802.11x a tenu le haut de l'affiche, lors du 3GSM World Congress. Longtemps cantonné à l'univers des réseaux d'entreprise (WLan ou RLan), le Wi-Fi fait désormais partie de la panoplie internet mobile des opérateurs. Il offre des débits de 5 à 11 Mbit/s, permettant aux utilisateurs de PC et PDA d'accéder à leur messagerie, à internet ou à leur intranet en mode sécurisé. Tous les opérateurs avouent que ce marché restera limité (de 5 000 à 6 000 sites en France), mais comptent néanmoins apporter à leurs abonnés une couverture sans couture, qu'ils soient dans une zone GPRS, UMTS ou Wi-Fi. Ils ont d'ailleurs tenu à réaffirmer en choeur que « le Wi-Fi est prévu pour agir en complément, et non en concurrent, du réseau 3G » . Pour étayer ses arguments, SFR cite ainsi une étude du CSFB, qui évalue à 5 milliards d'euros la couverture de 50 % du territoire britannique en Wi-Fi, alors que les investissements nécessaires pour assurer la couverture de 90 % du territoire en UMTS coûteraient deux fois moins cher. « Un autre exemple : pour couvrir la Grand Place de Lille, il faut installer cent cinquante bornes Wi-Fi, contre seulement six stations UMTS » , ajoute Yves Tyrode, directeur général de la division Internet Mobile Business d'Orange. Le refrain est en revanche nettement plus discordant quand on aborde le sujet de l'infrastructure et du modèle économique.

À l'inverse des réseaux GSM, pour lesquels un loyer est payé aux propriétaires des sites où sont installées les antennes, l'exploitation des infrastructures Wi-Fi passe par des modes de reversement aux exploitants des gares, hôtels ou aéroports équipés. Ces derniers peuvent aussi facturer directement. La mise en oeuvre se complique également car il faut prévoir le raccordement internet via ADSL, et les solutions de facturation correspondantes.

Du côté des offres, Orange et SFR parient sur un mode de commercialisation assez proche pour le volet utilisateurs. Le premier proposera, dès juin, une offre de cartes prépayées (2 heures pour 15 euros, et 24 heures pour 30 euros) commercialisées directement sur les hot spots . Mais, dès ce mois-ci, les titulaires du forfait GPRS entreprises disposeront, en plus des 30 Mo ou des 300 Mo en GPRS, de respectivement dix ou trente heures de connexion Wi-Fi aux tarifs de 50 et 120 euros ht par mois. Côté matériels, Orange fournira alors des cartes modems mixtes GPRS-Wi-Fi, et un kit de connexion - la sécurité étant assurée par un procédé d'authentification par carte SIM, et la sécurisation de bout en bout par le protocole IPSec. SFR, pour sa part, commercialise trois cartes d'accès au réseau Wi-Fi : une heure pour 10 euros ; vingt-quatre heures pour 20 euros ; et une semaine pour 50 euros. Par contre, pour la partie infrastructure, Orange ne conçoit pas le Wi-Fi sans être lui-même opérateur de sites. Présent actuellement sur une dizaine de sites Wi-Fi ou hot spots , il compte couvrir plus de quatre cents lieux d'ici à fin 2003 ; et deux mille, fin 2007. Pour atteindre cet objectif, il s'appuie sur une offre commerciale disponible au printemps. Il propose une prestation clés en main aux propriétaires de petits sites (cafés, hôtels, etc.) : 1 000 euros d'installation (bornes, ponts d'accès et liaison ADSL), aux-quels s'ajoute un abonnement mensuel de 160 euros. En contre-partie, Orange offre des services de sécurité, de dépannage, d'assistance (6 jours sur 7, de 8 h à 20 h), de marketing, ou d'aide à la vente de cartes prépayées sur lesquelles les opérateurs locaux percevront un pourcentage (moins de 20 %). Pour les surfaces plus importantes (halls de gare et d'aéroport, centres de conférences ou commerciaux, etc.), une offre sur mesure sera proposée.

Pour sa part, SFR se focalise sur le GPRS-UMTS, et signe des contrats d'itinérance avec des intervenants locaux. Modèle que devrait aussi adopter Bouygues Telecom - resté plus que discret sur ce thème lors du salon.

Plus prudent, l'opérateur filiale de Cegetel préfère, en effet, adopter une « position ouverte à l'égard de tous les intervenants de la chaîne de valeur. Notre objectif n'est pas de bâtir des réseaux Wi-Fi en propre. Ce n'est pas un élément de différenciation. Nous préférons signer des accords d'itinérance pour que les clients SFR aient accès à tous les sites Wi-Fi » , confirme Pierre Bardon, directeur général de SFR. Dès ce mois-ci, l'opérateur s'engagera d'ailleurs autour d'un projet hot spot à la gare du Nord, dont la maîtrise d'oeuvre est assurée par Télécom Développement. La phase plus industrielle démarrera à la rentrée 2003.

Mais les annonces Wi-Fi ne se sont pas cantonnées aux opérateurs. Plusieurs acteurs ont profité du 3GSM pour présenter leurs offres. Le jeune éditeur français Netinary a ainsi fourni, associé à Orange, sa solution logicielle de déploiement et d'administration de zones radio pour le hot spot installé sur les quais du port de Cannes. La partie sécurité était assurée par Schlumberger-Sema, qui présentait pour l'occasion une carte SIM avec port USB utilisant un dérivé du protocole EAPSim pour garantir l'authentification des utilisateurs. Présents depuis nombre d'années sur le créneau des RLan, Cisco et Symbol occupent, aujourd'hui, les pôles positions en termes de routeurs, de cartes et de bornes d'accès sans fil, dont ils effectuaient des démonstrations sur de nombreux stands. Chez les constructeurs, Motorola prépare le lancement d'un téléphone GSL-Wi-Fi pour 2004. Texas Instruments, Intel et Philips Semiconductors affirment également fournir, courant 2003, des processeurs pour des équipements Wi-Fi. Quant à Samsung, il vient de lancer en Corée du Sud le NexioS155, sorte de TabletPC offrant une double connexion GSM-Wi-Fi. Palm devrait rapidement lui emboîter le pas, tout comme Nokia, qui s'apprête à dévoiler une carte modem GSM-GPRS-Wi-Fi destinée aux portables.