La reconnaissance d'écriture manuscrite constitue sans aucun doute la fonction la plus remarquable des Tablet PC, cette nouvelle génération d'ordinateurs portables à écran tactile qui utilisent Windows XP Tablet PC Edition, une version spéciale du système d'exploitation de Microsoft. Vous écrivez directement sur l'écran avec le stylet fourni et votre écriture devient un texte Word, vos chiffres remplissent les cellules d'un tableau Excel, etc. Vous pouvez aussi tracer des schémas, et les légender directement à la main. Notre laboratoire a testé quatre de ces nouveaux portables. Pour obtenir une transcription irréprochable, il faut soigner son écriture et ne pas déplacer trop vite le stylet sur la surface de l'écran. Les Tablet PC ne permettent pas encore de suivre un cours magistral à la fac, mais pour noter l'essentiel pendant une réunion de travail ou effectuer des relevés sur le terrain, ils sont bien adaptés. Tous sont dotés d'un modem RTC, un port Ethernet et plusieurs prises USB. Certains intègrent en plus un port FireWire ou une interface de communication sans fil, Wi-Fi ou Bluetooth. Mais aucun n'est équipé d'un lecteur de DVD/CD ou d'un graveur internes, d'où une excellente portabilité. Avec un poids compris entre 1,4 et 2 kg, ils peuvent même être manipulés comme de vrais blocs-notes. Certes, leurs écrans sont petits, pas plus de 12,1 pouces, mais cela suffit pour exploiter un traitement de texte ou un tableur, les deux applications maîtresses de ce type d'équipement. Le moins cher des Tablet PC coûte 3 108 euros (20 387 F), le prix d'un ultraportable, mais il faut souvent ajouter quelques centaines d'euros pour acheter un lecteur externe de DVD/CD, un graveur de CD, ou une station d'accueil intégrant ces équipements.

Nous vous recommandons le TravelMate C102TI, d'Acer, un modèle hybride qui, grâce à son écran pivotant, s'utilise indifféremment comme une ardoise électronique ou un portable à clavier. Pour un usage mixte, debout ou assis, au bureau ou en déplacement, c'est le meilleur compromis. L'autre modèle hybride de ce comparatif, le Portégé 3500, de Toshiba, est vraiment trop cher au regard de ses caractéristiques.

A priori, il n'est pas utile d'avoir un clavier pour prendre des notes manuscrites : une ardoise électronique suffit. Mais ces Tablet PC ne sont ni moins chers ni moins lourds que les modèles hybrides. Dès lors, pourquoi se priver de clavier ? La meilleure des ardoises testées, la Stylistic ST 4110, de Fujitsu-Siemens, ne surpasse le TravelMate C102TI, d'Acer, qu'à deux niveaux : la luminosité de l'écran et l'autonomie.

Certains éditeurs de logiciels proposent d'ores et déjà des programmes qui élargissent les possibilités des Tablet PC. Corel commercialise Graphico, un bloc-notes sur lequel il est possible de dessiner des graphiques, des organigrammes, d'exprimer des idées par des schémas, etc. Microsoft lancera un logiciel concurrent cet été, baptisé OneNote.