Un rapide coup d'oeil sur votre PC et vous avez de grande chance d'apercevoir un petit autocollant proclamant « Intel Inside ». Omniprésent dans les micro-ordinateurs, Intel tente dorénavant de se tailler la même place dans le monde du Wi-Fi avec sa nouvelle marque, Centrino.

Ce vocable regroupe un ensemble de trois produits d'un intérêt très variable : le tout-nouveau processeur Pentium-M , le jeu de composants Intel 855 et le module de connexion Wi-Fi Pro/Wireless. Première puce Intel spécifiquement conçue pour le marché des portables, le Pentium-M pourrait améliorer sensiblement l'autonomie. A contrario, la partie sans-fil , intégrée au sein même du jeu de composants, ne propose aucune avancée technologique.

Aujourd'hui, Wi-Fi correspond à deux technologies de connexion sans-fil : le précurseur, 802.11b, et 802.11a , norme plus récente dotée d'un débit supérieur, mais incompatible avec son prédécesseur. La plupart des constructeurs proposent actuellement des modules hybrides, a et b. Mais pas Intel.

Les modules de connexion des premiers appareils Centrino ne seront en effet équipés que de puces 802.11b. Il faudra attendre quelques mois pour que ces mêmes appareils bénéficient de modules utilisant les deux technologies. Deux portables Centrino sortis en 2003 pourront donc avoir des débits très différents, l'un rapide (802.11a), l'autre lent (802.11b). Un faux-pas qui présage mal de la clarté du message Centrino.

Pourtant, la communication est au coeur de la stratégie d'Intel, censée anticiper l'éventuelle révolution à venir du sans-fil. Au moins autant que technologique, Centrino est une offensive marketing. Selon le Wall Street Journal, le budget d'Intel pour promouvoir sa nouvelle marque s'élève d'ailleurs à 300 millions de dollars.

Les hot spots (points d'accès Wi-Fi) sont particulièrement visés. Un café connecté aura ainsi droit non seulement à une pancarte « Wi-Fi zone » (signifiant qu'il est relié au Web par cette technologie), mais aussi à une pancarte « Centrino ». Intel a d'ailleurs lancé le Wireless Verification Program, un programme pour vérifier la compatibilité des hot spots avec Centrino. 10 000 devraient ainsi être certifiés d'ici à la fin de l'année.

Nul besoin pourtant d'une telle « vérification ». Wi-Fi est en effet une certification délivrée à des produits par la Wi-Fi Alliance, indépendante d'Intel. Un portable équipé d'un processeur AMD ou Transmeta et d'une carte Wi-Fi fonctionnera aussi bien qu'un portable Centrino dans une « Wi-Fi Zone ».

Les panneaux « Centrino » qui vont apparaître dans les hot spots reposent donc sur le même principe que les étiquettes « Intel Inside » : promouvoir la marque d'Intel et tenter de persuader le consommateur qu'il a tout intérêt à acheter le matériel lié à cette marque.