Décidément, Linux est la bête noire de Microsoft. L'éditeur est même allé, en décembre dernier, jusqu'à commander au cabinet d'études IDC une comparaison du coût d'exploitation (TCO) de Windows 2000 par rapport à Linux. Sans surprise, Windows 2000 sort gagnant puisque, pour quatre usages sur cinq (infrastructure de réseau, serveur de fichiers, serveur d'impression et applications de sécurité), il reviendrait de 11 % à 22 % moins cher que Linux sur une période de cinq ans. Seul l'usage en tant que serveur web tourne à l'avantage de Linux.

Une telle étude n'a pas manqué de susciter des réactions Un autre cabinet d'analystes, le GigaGroup, rejette l'opinion d'IDC selon laquelle Windows 2000 est plus stable et mature que Linux, et plus simple à configurer. Et, pour élargir le débat, il affirme que le TCO est inadapté pour mesurer l'ensemble des avantages liés à chaque technologie. En particulier, la flexibilité n'est pas quantifiée — c'est-à-dire que ne sont pas pris en compte des paramètres comme la capacité à interopérer avec d'autres environnements, dans le cas de Microsoft ; ni la portabilité sur différentes plates-formes matérielles ou l'existence de multiples distributions, pour Linux.

Mais le débat n'en est déjà probablement plus là. Linux déborde du domaine technique (serveurs de cache, DNS, web ou FTP, coupe-feu, proxy, messagerie, etc.), pour se rapprocher du domaine applicatif, et s'installer dans les centres de calcul, estime une étude, sortie en janvier, de la firme d'investissements Goldman Sachs.

Une tendance que confirme Stacey Quandt, du GigaGroup : « En 2003, l'usage de Linux comme plate-forme pour les bases de données va s'accroître. » À côté des SGBD Open Source tels que mySQL ou PostgreSQL, les entreprises peuvent s'appuyer sur DB2, d'IBM, ou sur Oracle, portés sous Linux.

L'engagement d'IBM à propos de Linux est d'ailleurs impressionnant : « Pas moins de soixante-cinq produits d'IBM fonctionnent sous Linux, parmi lesquels WebSphere, DB2, Lotus ou Tivoli » , liste Ted Schadler, analyste chez Forrester Research. Ce qui révèle une autre tendance : la disponibilité des serveurs d'applications Java sous Linux, qu'il s'agisse de produits commerciaux (WebSphere, WebLogic et Oracle) ou Open Source (Tomcat et JBoss). Conséquence : Linux constitue le soubassement d'applications d'infrastructure telles que les portails. Epicentric, éditeur de portails propose ainsi une version de son logiciel sur serveur Open Source (Tomcat et JRun) sous Linux.

Mais le défi le plus important, pour Linux, consiste à gagner l'adhésion des grands éditeurs métiers. La stratégie de SAP est, par exemple, clairement volontaire dans ce domaine. Avec cinquante mille installations dans le monde, dont la moitié sous Windows, l'éditeur annonce un millier de sites sous Linux. En France, Generix, autre éditeur d'ERP, compte dix clients Linux sur un total de deux cent cinquante. En revanche, chez PeopleSoft, seul le serveur web est déployé sous Linux. Quant à Siebel, « Linux est inconnu » , résume Jean-Paul Vencatachellum, responsable avant-vente. Siebel est, en effet, déployé à 35 % sous Windows (qui constitue également la plate-forme de développement), et à 65 % sous Unix (Solaris, HP UX et AIX).