C'est au second semestre 2003 que la riposte d'AMD au processeur Itanium d'Intel devrait être lancée. L'Opteron ­ tel est le nom de la future puce à 64 bits du fondeur ­ reposera sur une architecture fortement inspirée de celle de l'Athlon XP. Seul le mode d'adressage changera, passant de 32 à 64 bits. Contrairement à l'Itanium, qui mise sur une rupture technologique en instaurant l'architecture Epic, l'Opteron continuera d'exploiter le jeu d'instructions x86. Il se comportera donc comme un processeur à 32 bits pour faire tourner nativement des systèmes d'exploitation à 32 bits, tels Windows, Linux ou Netware. En revanche, il fonctionnera comme un processeur à 64 bits dès qu'il s'agira de faire tourner ­ conjointement ou non ­ des applications à 32 ou 64 bits avec un système d'exploitation à 64 bits. Dans ce dernier cas, les applications à 32 bits pourront exploiter pleinement les 4 Go de mémoire gérés par le système d'exploitation. L'Opteron peut ainsi, d'ores et déjà, se targuer de faciliter le travail des programmeurs, qui n'auront à se soucier que de l'espace d'adressage élargi...

Reste à savoir quelles machines accueilleront la nouvelle puce d'AMD, qui vise le marché des serveurs. Si Microsoft s'est engagé à développer une version spécifique de Windows pour l'Opteron, aucun constructeur, aujourd'hui, n'a clairement manifesté son intérêt pour le challenger d'Itanium.

Enfin, la question se pose de savoir si l'Opteron est en mesure d'inquiéter l'Itanium. Ses performances seront-elles meilleures ? Les Xeon et Pentium 4 d'Intel constitueront sans doute des cibles privilégiées. Seule certitude : dans cette bataille qui s'annonce, le rapport prix/performances sera déterminant.