Avant, tout était simple. En matière de réseau local sans fil, il n'existait qu'un standard : le 802.11b à 11 Mbit/s. En revanche, dès que l'on recherchait des débits supérieurs, un autre standard s'imposait : le 802.11a et ses 54 Mbit/s. Mais, depuis quelques mois, tout a changé. Un petit nouveau, le 802.11g, se pose en alternative du 802.11a, avec un argument de poids : la compatibilité avec les cartes 11b. Aucun produit n'étant disponible, la passe d'armes concernant le 11g et le 11a restait, jusqu'ici, un débat de spécialistes. Or, Apple vient de lancer un portable et un point d'accès 11g, clamant haut et fort que le 11a est une technologie mort-née. Toshiba, de son côté, ne jure plus que par le 11a, assurant que tous ses modèles utiliseront, à terme, des modules doubles 11a et b. Alors, quelle technologie choisir pour un réseau sans fil à 54 Mbit/s ?

Extension du 11b, le 11g utilise la même bande des 2,4 GHz, mais autorise des débits supérieurs grâce à une nouvelle modulation. La norme requiert, par ailleurs, qu'une carte 11b puisse opérer avec un point d'accès 11g. L'utilisateur déjà équipé en 11b pourra migrer tranquillement vers le 54 Mbit/s. D'autant que certains fabricants assurent qu'une simple mise à jour logicielle permet de transformer un point d'accès 11b en 11g. Le 11a s'avère, en revanche, un peu plus cher. Il opère dans la bande des 5 GHz, et ne subit donc pas les interférences des micro-ondes, des téléphones sans fil ou de Bluetooth, dans la bande des 2,4 GHz. Mais la bande des 5 GHz n'est pas libérée en Europe. Les produits 11a attendent donc la ratification d'un nouveau standard (802.11h) pour être utilisables sur le Vieux Continent. Autre défaut : la non-compatibilité avec le 11 b oblige les fabricants à opter pour des modules radio doubles 11a et 11b. Ce qui revient plus cher. Pour toutes ces raisons, le 11g se trouve aujourd'hui bien placé. La technologie n'est néanmoins pas encore standardisée. Des changements de dernière minute peuvent donc survenir. Comme les tests d'interopérabilité n'auront pas lieu avant l'été, 11a aura un an d'avance. La bataille promet d'être rude.