fr.misc.securite.routiere , fr.soc.internet , fr.comp.mail : pour vous, c'est du chinois ? A vos yeux, Internet se résume à la consultation de sites Web et à l'échange de courriers électroniques ? Sachez que les newsgroups (groupes de discussion, en français) constituent pourtant l'une des richesses du réseau, et sont utilisés par 30 millions de personnes.

Ils comportent plus de 100 000 zones différentes, où vous pouvez dialoguer et échanger expériences, conseils, idées, fichiers et informations avec des personnes du monde entier. Et il y en a pour tous les goûts : batteries au lithium, tournois de basket-ball, cuisine japonaise, séries télé... Outre l'intérêt du dialogue entre passionnés, vous y trouverez toujours des personnes assez aimables et expérimentées pour répondre à vos questions les plus pointues.

Rien qu'en langue française, vous pouvez accéder à plus de 12 000 groupes. Chacun est composé d'un ensemble de messages (on parle aussi de " posts " ou " d'articles ") consacrés au même thème, par exemple la danse classique, et dans une même langue, par exemple le français. Les newsgroups sont accessibles à tout internaute, pour peu qu'il y soit abonné.

Les messages qu'il " poste " sont alors lus par l'ensemble des membres du groupe, en léger différé. C'est en cela que les newsgroups diffèrent du chat où, sitôt écrits, les messages sont lus par le ou les destinataires. Seule difficulté, leur accès puis leur utilisation exigent quelques connaissances préalables. C'est ce qui explique leur relative confidentialité.

Techniquement, les groupes de discussion sont répartis entre de nombreux serveurs qui constituent le réseau Usenet. Chaque fois qu'un internaute poste un message, celui-ci est communiqué aux autres serveurs de news, le rendant ainsi accessible à des millions d'internautes. En général, le plus simple est de configurer votre logiciel de messagerie pour passer par le serveur de news de votre fournisseur d'accès, tout en sachant que celui-ci se limite souvent à une dizaine ou une quinzaine de milliers de groupes.

On classe ces derniers en deux catégories. D'une part, ceux dits " modérés ", où un ou plusieurs " administrateurs " vérifient que les messages postés respectent bien les règles de bienséance édictées par une " charte ". D'autre part, les newsgroups " ouverts ", qui ne sont soumis à aucun contrôle. Ceux-ci fournissent images et vidéos en tous genres à télécharger.

Pour trouver le groupe qui correspond le mieux à vos aspirations, utilisez un moteur de recherche ou un annuaire spécialisé. Ensuite, observez les échanges qui s'y opèrent, avant d'apporter votre contribution. En participant trop vite, vous risquez de vous " mettre à découvert " : lancer au monde entier des messages que vous regretterez par la suite, donner votre adresse e-mail et voir votre boîte aux lettres submergée de publicités et autres courriers indésirables.

Quand vous aurez acquis une bonne expérience de cet univers, vous pourrez même envisager de créer votre propre groupe.

Les experts qui nous ont conseillés

Christian Paulus, 43 ans, pratique les newsgroups depuis une quinzaine d'années. Fondateur et ancien président de l'association French Data Network, il a notamment traduit Usenet primer , sous le titre Le savoir communiquer sur Usenet. A lire pour tous ceux qui découvrent Usenet ( fdn.fr/aux/doc-misc ).

Jean-Marc Royer, 35 ans, a créé trois SSII liées aux nouvelles technologies. Il a fondé et dirige Foorum , destiné à familiariser le grand public avec le monde des newsgroups Usenet, en leur offrant un accès par le Web. Foorum propose également la mise en place " clés en main " de groupes de discussion sur les sites perso.

On a souvent tendance à confondre forum et newsgroup. Très proches dans leurs fonctions, ces deux modes de communication permettent de publier les interventions des internautes, en différé, en les rassemblant par thèmes et fils de discussion.

Mais leur différence tient à la plate-forme sur laquelle ils sont installés : si les newsgroups reposent sur l'échange de messages et nécessitent un lecteur de news (Outlook Express, par exemple, ou tout autre logiciel spécifique), les forums sont hébergés dans un site Web et il suffit donc d'un navigateur pour y accéder. Nous avons choisi de consacrer ce dossier aux newsgroups exclusivement, désignés sous le terme newsgroups, groupes ou groupes de discussion.