L'Américain Boingo est un fournisseur d'accès internet (FAI) d'un nouveau genre. La société fournit en effet des services de connexion sans fil, basés sur la technologie de réseau local 802.11b (Wi-Fi). Les lieux couverts, ou " hotspots " , sont ceux fréquentés par les professionnels en déplacement : centres de congrès, aéroports, hôtels et cafés - aux Etats-Unis, travailler dans un café avec son PC portable est une pratique courante. La société, créée en début 2001 par le fondateur du fournisseur d'accès internet américain EarthLink, a levé 15 millions de dollars il y a un an (Sprint a participé au tour de table) et lancé ses services du début de l'année 2002.

Le démarrage rapide des activités s'explique par le fait que Boingo ne gère pas l'infrastructure des hotspots : la société signe des accords avec un grand nombre d'opérateurs physiques pour fournir un service à la couverture supérieure - aujourd'hui, environ sept cent cinquante hotspots sont sous contrat, et un millier en phase de négociation.

Les opérateurs de hotspots sont souvent des acteurs locaux ou des sociétés à l'activité nationale, mais dont la présence est limitée dans chaque ville - par exemple, via un accord avec une chaîne d'hôtels. " Même lorsque les opérateurs de hotspots étaient encore peu nombreux, nous voyions dans la fragmentation des réseaux une barrière à l'adoption des services de connexion sans fil. Nous pensions que les hommes d'affaires en déplacement seraient réticents à donner leur carte de crédit à chaque connexion " , explique Christian Gunning, directeur de produits chez Boingo.

L'opérateur délivre à ses clients un compte et un mot de passe uniques, et le logiciel fourni adapte le paramétrage selon l'endroit. " Il n'a pas besoin de se soucier de l'identifiant SSID, de l'adresse IP, etc. " , affirme Christian Gunning. Le tarif est de 7,95 dollars par connexion, de 25,95 dollars pour un abonnement mensuel de dix connexions, ou de 74,95 dollars mensuels pour un forfait illimité.

La notion de connexion recouvre une tranche de vingt-quatre heures, avec la liberté de se déconnecter et de se reconnecter à volonté pendant cette période. " Le temps et la bande passante ne sont pas de bons critères pour la facturation. L'accès internet filaire n'a décollé qu'avec la notion de forfait " , rappelle Christian Gunning. Le service de Boingo inclut aussi quelques hotspots gratuits. Auquel cas, l'accès n'est pas comptabilisé.