D'après Gartner, le marché des équipements pour réseaux locaux sans fil devrait passer de 1,7 milliard de dollars en 2001 à 3,9 milliards en 2007. L'an dernier, les ventes d'équipement de réseaux locaux sans fil ont déjà progressé de 248 %, et les dépenses des entreprises dans ce secteur ont augmenté de 58 %. La différence entre les deux chiffres s'explique par une forte baisse du prix des équipements - un signe de maturation du marché. Les technologies de réseaux locaux sans fil sortent donc des applications de niche. Et, parallèlement, le paysage des fournisseurs est en train de se réorganiser.

Cisco a affirmé ses ambitions dans le secteur dès la fin de 1999 en rachetant Aironet Wireless Communications pour environ 800 millions de dollars, puis, un an plus tard, Radiata, fabricant de composants 802.11a, pour un peu moins de 300 millions de dollars. En 2001, le leader des réseaux est devenu le numéro un des réseaux sans fil, passant devant le spécialiste Symbol. Ce dernier devra désormais se battre pour la deuxième place avec Proxim, qui vient de racheter la gamme de produits de réseaux locaux sans fil d'Agere (ex-Lucent) : Orinoco. Le rachat a été validé en août dernier pour 65 millions de dollars en liquide. Il se traduit par la signature d'un accord de partage d'information par licences croisées, tandis qu'Agere fournira des composants à Proxim pendant trois ans. Ce dernier n'en est pas à sa première acquisition : en août 2001, il a racheté Card Access, spécialiste du 802.11a, pour 4 millions de dollars par échange d'actions. Et, en mars 2002, il a fusionné avec Western Multiplex, constructeur spécialisé dans les produits pour liaisons sans fil interbâtiments et dans les équipements sans fil pour opérateurs.

Breezecom, autre spécialiste du sans-fil, a fusionné l'an dernier avec Floware Wireless Systems pour donner naissance à Alvarion. La nouvelle entité se concentre surtout sur la boucle locale et les utilisations en extérieur. " Auparavant, nous étions surtout axés sur le réseau local et les accès internet. Aujourd'hui, 90% de notre activité concernent les communications extérieures, y compris la boucle locale radio, et 10 % le réseau local , affirme Gary Goldenberg, directeur général France d'Alvarion. La raison ? Le marché s'est démocratisé. Nous sommes une société de recherche et développement, et il n'y a plus vraiment de valeur ajoutée à fournir dans le réseau local. "

La jeune société canadienne Colubris a lancé ses produits au printemps 2001 en se focalisant sur le haut de gamme avec sécurité intégrée : ses points d'accès embarquent serveur VPN, fonctions de chiffrement, authentification Radius, pare-feu et routage. Elle vient de signer un accord OEM avec Alcatel. Enfin, à l'exemple de ce dernier, des équipementiers télécoms s'engagent également dans le Wi-Fi, comme Siemens ou Nokia. Seul Ericsson a annoncé qu'il fabriquerait des équipements Hiperlan 2.