La mode a été initiée par les cafés Star Bucks aux Etats-Unis : permettre aux possesseurs de PDA et de PC portables d'accéder à Internet sans fil tout en sirotant leur expresso. Après l'Orbital café à Paris, les propriétaires de la chaîne Columbus tentent à leur tour la formule et ouvrent un hot spot pilote à Neuilly-sur-Seine.

Gratuit pendant quelques semaines, l'accès aux services Wi-Fi dans le café nécessitera l'achat de cartes prépayées, vendues 15 et 25 euros pour respectivement 2 et 5 heures, ou l'abonnement à un opérateur.

"  Nous ciblons une clientèle de passage, qui a des moyens supérieurs à celle rencontrée dans un cybercafé, et qui veut retrouver les commodités du bureau dans un lieu de détente  " , expose Philippe Bloch, cofondateur de la chaîne.

"  Nous souhaitons associer l'image du Wi-Fi à notre marque  ", ajoute-t-il, confiant dans le succès de la technologie et la généralisation de son usage.

Pour l'instant, la commercialisation du Wi-Fi demeure interdite. Ce qui explique la gratuité à laquelle se voit contraint Columbus. Mais l'assouplissement de la réglementation prévue par l'Autorité de régulation des télécommunications (ART) devrait intervenir d'ici à la fin du mois prochain.

Un élément qui réjouit Ronald Najar, directeur de TLC Mobile France, l'opérateur qui a équipé le café et installé le Wi-Fi au Palais des Congrès . " Nous pourrons alors multiplier les ouvertures de lieux couverts par un réseau Wi-Fi " , explique Ronald Najar qui table sur 200 sites équipés par sa société d'ici à la fin 2003. Il estime que "  les cafetiers sont d'autant plus enthousiastes que TLC Mobile prend à sa charge les 3 000 à 5 000 euros d'équipements nécessaires  ".

L'opérateur se rembourse ensuite en empochant 50 % des revenus générés par le bar sur les cartes prépayées. "  Et si un client possède un accès grâce à un autre opérateur, les accords de roaming nous permettront, ainsi qu'à TLC, de toucher également notre part " , explique Philippe Bloch.

La grande inconnue concerne les utilisateurs. Seront-ils nombreux à répondre présents ?

Les fournisseurs de matériel informatique, dans les starting-blocks, poussent à l'essaimage de la technologie Wi-Fi. "  40 % de nos portables vendus comportent le protocole Wireless-Fidelidity   ", indique William Biotteau de chez Toshiba.