Réalisé en mai 2001, notre dernier comparatif sur les webcams à moins de 1000 francs (150 euros) s'achevait sur un bilan plutôt mitigé (voir Micro Hebdo numéro 161, page 32). " Il y a encore pas mal de chemin à parcourir pour faire des webcams de véritables outils multimédias " , concluions-nous.

Dix-huit mois plus tard, la situation s'est quelque peu améliorée, mais force est de constater que les " caméras Internet " sont encore loin d'être parfaites.

Pourtant, l'offre a été entièrement renouvelée : pas un seul des dix modèles testés alors ne figure dans notre sélection d'aujourd'hui. Une bonne nouvelle ?

Pas forcément, car il s'agit plus d'une mise à jour commerciale des gammes que d'une évolution due à des avancées technologiques concrètes.

La taille maximale de la vidéo obtenue en mode local (c'est-à-dire en utilisant la webcam comme un caméscope pour enregistrer directement la vidéo sur le disque dur) n'a pas changé d'un iota : 640 points sur 480, pas un de plus !

Et si la fluidité des images s'est globalement améliorée, aussi bien en mode local qu'en visioconférence, on constate que cette amélioration n'est flagrante que sur les modèles les plus chers, dorénavant équipés de capteurs CCD de 1,3 mégapixel, en lieu et place des capteurs CMOS.

Pour les autres, le progrès est nettement moins significatif et s'explique plutôt par la montée en puissance des micros modernes : plus rapides, ils enregistrent tout simplement plus d'images par seconde que le Pentium II 450 utilisé lors de nos tests il y a un an et demi !

Ajoutons à cela une autre explication, d'ordre technique celle-là : le transfert des images entre la caméra et le micro est encore limité par le débit des prises USB utilisées par toutes les webcams du marché. La seule façon de gagner à la fois en taille d'image et en fluidité consiste donc à adopter l'USB 2 ; peut-être pour la prochaine génération de webcams ?

En ce qui concerne le son, important pour la visioconférence, le constat est là aussi décevant : seules trois caméras disposent d'un micro intégré ; les sept autres ne sont même pas livrées avec un micro séparé !

Mais la grande tendance des webcams actuelles est de faire aussi office d'appareil photo numérique. Cette fonction, jadis réservée aux caméras haut de gamme, s'est aujourd'hui généralisée.

Il y a d'ailleurs un signe qui ne trompe pas : tous les modèles de notre sélection ressemblent plus à des appareils photo qu'à des caméras ! Détachée du micro et alimentée par un jeu de piles classiques, voici la webcam autonome, prête à saisir tous les instants de la vie quotidienne.

Comme avec un vrai appareil numérique, les clichés sont enregistrés dans une mémoire interne (ou, dans le cas de la ClickSmart 510 de Logitech, sur une carte mémoire de type SmartMedia) en attendant d'être transférés sur le micro via le câble USB.

Une fonction certes intéressante, mais dont il ne faut malheureusement pas trop attendre. Car là encore, la qualité n'est pas tout à fait au rendez-vous : si deux caméras sont capables de prises de vue avec une définition de 1248 x 960 points, ce n'est qu'en ayant recours à un savant algorithme d'interpolation.

Les autres modèles restent cantonnés à un classique 640 x 480 points, voire seulement 352 x 288 pour la ClickSmart 310 !

De plus, six modèles sont encore dépourvus de flash, ce qui limite un peu plus leur intérêt. On les considérera plutôt comme des appareils d'appoint.