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Ensemble de données cohérentes enregistrées solidairement sur un support de stockage

Lionel Lumbroso , 01net., le 02/09/2002 à 10h40

En anglais : file

Le fichier est le conteneur élémentaire de données d'un système informatique. Sur les systèmes modernes à interface utilisateur graphique , il est matérialisé par une icône.

Au sens premier, un fichier est une collection de fiches, et c'est bien ainsi qu'étaient exploitées les données informatiques jusque dans les années 70.

L'équivalent informatique de la fiche, c'est l'enregistrement. Tout fichier informatique contenait une collection d'enregistrements qui étaient tous structurés de façon identique, comme une fiche cartonnée standard peut l'être, avec des " champs " récurrents, et de longueur fixe (par exemple, nom sur 20 caractères, adresse sur 50 caractères, etc.).

Autrement dit, les fichiers (hormis ceux qui contenaient le code exécutable des programmes ) étaient des listes, et l'informatique servait principalement à traiter des listes.

A partir du moment où l'informatique a dépassé cette vocation première, notamment en reprenant l'application de traitement de texte aux machines spécialisées, les fichiers se sont émancipés de cette structure conceptuelle initiale, et l'on a commencé à parler de documents.

Le fichier et le document sont en effet deux notions voisines qui désignent à la fois un contenu et une structure de ce contenu. Mais le premier terme met plus l'accent sur la mise en oeuvre (comment les données sont organisées) et le second sur la finalité (à quoi elles servent). Et il est donc logique que le document concurrence de plus en plus le fichier à mesure que l'informatique passe progressivement du statut de spécialité technicienne (soucieuse de mise en oeuvre) à celui d'outil générique accessible à tous (et donc plus préoccupée en terme de finalité).

Aujourd'hui, le fichier continue à désigner tout type de conteneur/contenu informatique élémentaire, y compris lorsqu'on ne peut pas parler de document (code exécutable d'un programme, base de données , etc.), tandis que document désigne plutôt les objets créés (contenu) et mis en forme (structure) par des individus pour d'autres individus.