AC3, c'est le nom du codage audio propre au Dolby Digital, un format de codage et de compression, au même titre que le MP3 ou l'Atrac de Sony. Mais alors que le MP3 et l'Atrac se cantonnent au codage des sons stéréophoniques, l'AC3 va au-delà. Le master est encodé selon le schéma ci-dessus.

L'encodage se fait à la vitesse de lecture normale et dans les conditions d'écoute finale (la salle de cinéma) ce qui permet de contrôler à l'oreille la fidélité de la version codée : spatialisation du son, dynamique, synchronisation. A la fin du processus, les ingénieurs et le réalisateur disposent de l'intégralité de la bande-son du film en numérique, encodée en 5.1, sur un disque magnéto-optique de grande capacité.

Nous ne rentrerons pas dans les détails du codage effectué par le codeur Dolby. Pour résumer, disons qu'il combine trois opérations : primo, une compression numérique, basée sur la connaissance précise de l'audition humaine, qui permet de supprimer certaines fréquences du signal sonore inaudibles parce que masquées par d'autres ; c'est le même principe qui est utilisé pour la compression MP3. Cette étape se double d'une réduction du bruit de fond, la spécialité de Dolby à l'origine.

Secundo, une deuxième compression basée sur des artifices techniques : par exemple, si un son doit être émis sur les six enceintes à la fois, on ne le recopiera pas six fois, on se contentera de le stocker une seule fois et d'indiquer qu'il est " global ". Tertio, un découpage des signaux en petits fragments de cinq millisecondes environ, répartis sur les différentes pistes.