Cela ressemble à de la visioconférence. Mais le mur de téléprésence de France Telecom R&D n'en est pas vraiment. " Il s'agit d'un véritable tunnel de communication entre sites interconnectés. Les usagers sont en immersion totale avec le son et l'image " , décrit Georges Buchner, chef de projet chez FT R&D. Le mur est actuellement testé entre Issy-les-Moulineaux et Lannion.

Le système se présente sous la forme de miroirs dotés d'une caméra et de 21 micros situés à l'arrière. Miroirs qui peuvent s'accoler les uns aux autres (le prototype en comporte trois). Il suffit aux chercheurs de se placer devant ce mur d'images pour voir et entendre en temps et grandeur réelle ce qui se passe sur le site distant. Les miroirs inclinés selon un angle spécifique suppriment les erreurs de parallaxe, courantes dans les systèmes de visioconférence classique.

Côté son, grâce à une antenne acoustique maison, les différentes sources sonores perçues sont localisées avec précision (spatialisation sonore), renforçant ainsi la sensation de présence. Autre atout : l'absence de larsen (retour de son dans le micro) et d'écho. Jusqu'à vingt personnes à la fois peuvent converser simultanément sans aucun problème de transmission.

L'ingéniosité du système ne réside pas dans son matériel (micros, caméra et PC relativement standards), mais dans la puissance de traitement du logiciel de calcul maison baptisé econf. Notons que tous ces flux sont bien entendu compressés (normes H263+, G722) et transmis par le réseau haut débit de FT (VTHD), débit qui reste d'ailleurs plutôt élevé : 4 Mbit/s pour la vidéo, 1 Mbit/s pour le son. Une offre commerciale devrait voir le jour mi-2003.