Tous les moteurs de recherche descendent d'Archie, un logiciel conçu pour rechercher des documents sur internet par Adam Emtage, étudiant à l'université McGill (Québec).

Le premier moteur de recherche digne de ce nom naît avec le web : il s'agit du Wanderer ( " le vagabond " ), un search bot mis au point par Matthew Gray. Une armée de spiders (logiciels chargés de sillonner le web) artisanaux déferle sur la toile.

Deux étudiants de l'université Stanford, Jerry Yang et David Filo, ont une idée qui va changer la face du réseau des réseaux : sélectionner et recenser humainement les meilleurs sites dans un annuaire internet. Yahoo est né, il devient en quelques mois le portail le plus utilisé par les internautes.

Les machines à chercher se perfectionnent. Lycos, qui doit son nom à une araignée particulièrement rapide, est mis en ligne en juin 1995 par l'université Carnegie Mellon (Pennsylvanie). Quelques semaines plus tard, le moteur Excite, mis au point par des étudiants de Stanford, se lance à son tour.

Lancé en décembre 1995, Altavista est mis au point par le Français Louis Monnier pour les laboratoires Digital. Il est rapide, pertinent et exhaustif. Il propose de multiples fonctionnalités de recherche, notamment par langues. Jusqu'en juillet 1996, les seuls outils de recherche destinés aux francophones sont québécois. Gilles Ghesquière et Jean Postaire y remédient en créant Nomade.fr , le premier annuaire internet en " VF " . Il faudra attendre 1998 pour que France Telecom lance son propre moteur de recherche, Voila.fr .

Alors que tous les moteurs de recherche tentent leur mue en portails grand public financés par la publicité, Inktomi se spécialise dans la fourniture de solutions de recherche internet aux entreprises. Yahoo choisit sa technologie pour se " motoriser " .

L'université de Stanford produit deux nouveaux petits génies : concepteurs d'un moteur de recherche baptisé Google, Sergei Brin et Larry Page vont révolutionner le secteur. À la fois pertinent et exhaustif, cet engin de nouvelle génération classe les résultats de recherche en fonction de leur popularité auprès des internautes. Le bouche à oreille fait le reste.

Inspirés par le succès de Google, des chercheurs de l'université d'Oslo créent Fast Technology avec pour vitrine le moteur Alltheweb : comme Inktomi, Fast se positionne sur la fourniture de technologies pour les entreprises. Un challenger est né.

Élu " meilleur moteur de recherche de l'année 2000 " par Searchenginewatch.com , Google est choisi par Yahoo comme moteur de recherche privilégié à la place d'Inktomi. Grâce à cette publicité, Google devient l'outil de recherche le plus utilisé par les internautes (notamment en France), et rêve désormais d'entrer en Bourse.

Avec l'e-krach, c'est le début de la fin pour les aventuriers des débuts, du moins pour ceux qui ont misé leur avenir sur une stratégie portail au détriment de la technologie : Excite dépose le bilan, Northern Light s'éteint, Altavista tente la relance de la dernière chance...

La petite star des moteurs est à son apogée : le géant AOL (34 millions d'abonnés) vient de le choisir en lieu et place du malchanceux Inktomi. Parallèlement, Google s'attire les premières critiques en proposant des résultats de recherche " sponsorisés " par des annonceurs. À suivre !