Sur les tables du laboratoire, neuf scanners ont été installés, prêts à subir l'épreuve de nos différents tests. Numérisation d'une photo, d'un document en noir et blanc, de la page d'un magazine et restitution d'un texte, toutes les fonctions qui font l'intérêt d'un scanner ont été passées en revue et évaluées avec une condition préalable : aucun de ces scanners ne devait dépasser la barre des 160 euros (1049,53 francs).

Heureusement, depuis notre dernier comparatif (voir Micro Hebdo n°186) , les prix n'ont guère évolué et s'échelonnent de 89 euros (583,80 francs) à 158 euros (1036,41 francs). La nouveauté est ailleurs.

Avec sa prise USB 2 qui augmente la vitesse de numérisation, le CanoScan D 1250U2 fait figure de précurseur dans cette gamme de prix. Mais pour en profiter, il faudra que votre micro soit équipé d'une prise USB 2. Ce qui est encore rare.

Si ce n'est pas le cas, deux solutions s'offrent à vous : installer vous-même une carte USB 2 - le CanoScan existe en option avec une telle carte et un boîtier pour numériser les transparents au prix de 249 euros (1633,33 francs) - ou utiliser ce scanner avec une prise USB 1. Mais, dans ce cas, la vitesse de numérisation n'a plus rien d'exceptionnel.

La rapidité d'un scanner dépend aussi de sa capacité à traiter rapidement les données numérisées. La preuve : le plus rapide de notre comparatif n'est pas le Canon équipé d'une prise USB 2, mais l'Umax Astra 4500, qui l'emporte d'une courte tête grâce à ses performances en temps de prévisualisation.

Cinq des modèles testés sont encore équipés de capteurs CCD qui ont fait leurs preuves depuis longtemps. Ils sont précis et la numérisation d'un document de grande taille, un livre par exemple, donne de bons résultats. En revanche, cette technologie oblige à concevoir des appareils assez volumineux qui doivent être alimentés par un transformateur externe.

Les quatre autres modèles, dotés de capteurs CIS, sont facilement reconnaissables à leur faible épaisseur. Si la profondeur de champ est encore nettement moins bonne qu'avec les modèles à capteurs CCD, la qualité de la numérisation est désormais excellente puisque, pour la deuxième fois consécutive, c'est un scanner à capteurs CIS qui remporte la palme de notre comparatif.

Autre avantage. Cette technique réduit aussi la consommation du scanner, et il peut être alimenté par la prise USB : adieu transfos disgracieux !

Mais la nature des capteurs ne fait pas tout. Leur nombre et la précision du moteur déplaçant le chariot jouent un rôle important en influant sur la résolution. Les scanners de ce comparatif offrent une résolution de 600 x 1200 ppp ou de 1200 x 2 400 ppp. Mais, paradoxalement, nos tests ont montré que la qualité finale d'une numérisation ne dépend pas nécessairement de la résolution. De plus, très rares sont les cas où un tel degré de précision est nécessaire. Sans oublier que plus la résolution est élevée, plus le document prend de place sur le disque dur.

Une fois stockées sur votre ordinateur, les images pourront être retouchées.

Tous les scanners de ce comparatif, à l'exception du HP Scanjet 2200c, offrent à cet effet un logiciel de retouche d'images et cinq d'entre eux proposent en plus un logiciel de gestion de documents, utile avec Windows 98, mais sans intérêt avec Windows Millennium et surtout avec Windows XP qui intègrent tous deux un module de gestion d'images.

Enfin, tous les scanners sont livrés avec un logiciel de reconnaissance optique des caractères, appelé aussi OCR (Optical Corrector Recognition) , qui transforme les textes imprimés en fichiers informatiques utilisables par un traitement de texte. Globalement, le résultat n'est pas toujours très satisfaisant et le texte numérisé comporte des erreurs.

A une exception près : le logiciel ReadIris intégré dans le pilote des HP Scanjet, qui réalise presque un sans faute. Il restitue très bien les textes et les images d'un document et, surtout, il est très facile à utiliser.

L'ergonomie pour un scanner est d'ailleurs un critère de choix non négligeable. C'est pourquoi le nombre de boutons d'accès direct aux fonctions de numérisation, de copie, d'envoi de mail et d'OCR a été pris en compte dans nos tests... pour faire du scanner remportant ce comparatif l'archétype du compagnon idéal : fidèle et efficace