Contrairement à un site web classique, où l'utilisateur visite les pages comme il l'entend, une application e-learning doit guider l'élève selon son niveau de connaissances et suivre sa progression à l'aide de questionnaires d'évaluation. Une programmation à base de scripts peut alors devenir rapidement complexe. Édité par Macromedia, Authorware prend en charge la cinématique d'une telle application pour que le concepteur puisse se concentrer uniquement sur le contenu pédagogique, organisé de façon chronologique. Après une première expérimentation pour comprendre les concepts de base d'Authorware, vous réaliserez un petit quiz complet en très peu d'opérations.

Macromedia propose une version d'évaluation d'Authorware sur son site macromedia.com/software/authorware/trial . Une fois le fichier " aw6_trial.exe " téléchargé (67 Mo), activez-le et suivez les indications de l'assistant d'installation. Lancez ensuite directement l'application à partir de la dernière fenêtre.

Dès l'ouverture d'Authorware, une boîte de dialogue " New Project " s'affiche. Appuyez sur la touche " esc " pour court-circuiter l'assistant de création. Il sera ainsi plus facile de comprendre les concepts de base en débutant un projet complètement vide. La première application affiche un texte accompagné d'une musique et attend que l'utilisateur clique sur un bouton pour effacer l'écran.

Faites glisser la première icône de la palette de gauche dans la fenêtre [Untitled] pour créer l'écran d'accueil. Saisissez ensuite " Texte d'accueil " afin de commenter l'action " Display " ainsi insérée. Double cliquez ensuite sur l'icône pour ouvrir la fenêtre " Presentation Windows " vide. Insérez-y le texte " Bienvenue ". Un tel écran peut contenir aussi des images, des objets OLE...Faites glisser l'icône " Sound " de la palette de gauche dans la fenêtre [Untitled]. Double cliquez ensuite sur l'icône insérée et remplacez l'étiquette " Untitled " par " Jingle " dans la boîte " Properties : sound Icon ", puis cliquez sur le bouton " Import... " et choisissez un fichier Wav quelconque dans le répertoire système " \Windows\Media ". Toujours par glissement, ajoutez une icône " Wait " et une icône " Erase ". Vérifiez le bon déroulement avec l'option " Control | Restart " qui exécute l'application, puis activez le bouton " Continue " à la fin de la musique. La boîte de dialogue " Properties : Erase Icon " s'affiche alors, indiquant qu'aucun objet à effacer n'a été spécifié. Cliquez sur le texte à faire disparaître et validez la boîte. Cette ultime modification sera prise en compte dès la prochaine exécution.

Ce premier essai ne comportait que quatre étapes élémentaires s'enchaînant de façon linéaire dans le temps. Dans un didacticiel complet, leur nombre peut dépasser plusieurs centaines d'icônes. C'est pourquoi Authorware facilite la structuration d'une application en regroupant celles-ci sous forme d'icônes Map. Mieux, Authorware fournit des assistants, les Knowledge Objects , pour créer et configurer des interactions complexes. L'un d'eux va vous servir à bâtir maintenant un quiz complet.

Créez un nouveau projet à partir du menu " File | New | Project " de type " quiz ". Validez ensuite tous les choix proposés par l'assistant jusqu'à l'onglet " Add Question ". Cliquez sur le bouton " Single choice " pour créer la première question. Modifiez chaque élément de la fenêtre " Preview " en cliquant sur le texte correspondant. Seul l'item " Shannon " doit avoir l'option " Right answer " cochée. Validez l'assistant et créez une nouvelle question en activant le bouton " True/False ". À cet endroit, intitulez-la " Un insecte est-il à l'origine de la première panne d'ordinateur ? " (ce qui est historiquement vrai). Lancez de nouveau l'assistant et configurez les deux choix possibles en conséquence. Le quiz est prêt à être édité.

Sélectionnez la commande " File | Publish| Publish " pour publier le quiz en une seule opération (diffusion via CD-Rom ou en ligne, une fois le répertoire de rangement précisé dans les préférences). Si besoin est, le plug-in Authorware Web Player est automatiquement installé sur le poste de l'élève (navigateur IE) ou téléchargé depuis le site de Macromedia pour une installation manuelle (Netscape). Le déploiement au sein d'un intranet se fait de façon transparente pour l'administrateur système.

La compétition est rude autour d'Authorware avec Toolbook ( click2learn.com ), son concurrent le plus direct ; Lectora Publisher ( lectora.com ) qui accepte, en outre, les PDA comme périphériques de sortie ; Web Course Builder ( readygo.com ), plutôt restreint aux seuls navigateurs ; Trainersoft 7 ( funeducation.com ) qui repose sur la métaphore d'un livre de classe ou encore DazzlerMax ( maxit.com ). En fait, il n'existe pas d'outil universel pour créer des applications d' e-learning à cause des multiples paramètres à prendre en compte (support de diffusion, éléments multimédias utilisés, niveau d'interaction et de collecte d'information attendu, bande passante sur le réseau, etc.). C'est pourquoi Macromedia a regroupé Authorware avec Dreamweaver et Flash dans la suite e-learning Studio, destinée à couvrir la majorité des besoins - du plus simple au plus sophistiqué. Si vous recherchez des informations sur le sujet, voici deux expressions pertinentes pour les moteurs de recherche : " e-learning authoring tool " et " CBT authoring tool ".

Une fois maîtrisée la logique de travail à base d'icônes, Authorware se révèle facile d'emploi, grâce à la puissance des Knowledge Objects qui réduisent considérablement les temps de développement par rapport à d'autres outils plus généralistes. Seul inconvénient pour les internautes, le plug-in à télécharger pèse environ 7 Mo, ce qui peut s'avérer pénalisant.